How big is Sedna?

Sedna ist eine kleine, kalte Welt, die die Sonne auf einer lang gestreckten Bahn weit jenseits von Neptun umkreist. Sie ist etwa 1.000 Kilometer groß – ein Wert, der aus der Wärme geschätzt wurde, die sie abgibt. Manche Astronomen bezeichnen Sedna als Zwergplaneten, doch sie gehört nicht zu den fünf Zwergplaneten, die die Internationale Astronomische Union (IAU) Stand 2026 anerkennt.

Größe

Sedna ist so weit entfernt, dass Teleskope sie nur als Lichtpunkt sehen, sodass sich ihre Breite nicht direkt messen lässt. Auch ihre Helligkeit reicht dafür nicht aus: Ein kleines, glänzendes Objekt und ein großes, dunkles Objekt können gleich viel Sonnenlicht reflektieren. Stattdessen messen Astronomen die Wärme, die sie abgibt. Ein großes Objekt gibt bei einer bestimmten Temperatur viel mehr Wärme ab als ein kleines.

Eine Studie aus dem Jahr 2012 nutzte Wärmemessungen des europäischen Weltraumteleskops Herschel. Sie ermittelte für Sedna einen Durchmesser von 995 Kilometern, mit einer Unsicherheit von 80 Kilometern. Sedna erwies sich als kleiner und reflektierender als erwartet, was darauf hindeutet, dass mehr von ihrer Oberfläche mit Eis bedeckt ist, als Wissenschaftler angenommen hatten. Zuvor hatte das Spitzer-Weltraumteleskop die Wärme von Sedna überhaupt nicht nachweisen können, was nur zeigte, dass sie höchstens etwa 1.670 Kilometer groß sein konnte.

Größenvergleiche

Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Sedna ein Krümel von 0,17 Millimetern Durchmesser – etwa doppelt so breit wie ein menschliches Haar.
Bei diesem Maßstab würde die Erde in 26 Metern Entfernung um den Basketball kreisen, während sich Sedna ihm nie näher als etwa 2 Kilometer nähern und sich bis auf etwa 24 Kilometer von ihm entfernen würde.
Quaoar, eines der nächstgrößeren Objekte im Explorer und ebenfalls eine eisige Welt jenseits von Neptun, ist etwa 1.090 Kilometer groß, etwas größer als Sedna.
Pluto ist etwa 2,4-mal so breit wie Sedna.

Eine lange, kalte Umlaufbahn

Entfernungen im äußeren Sonnensystem werden in Astronomischen Einheiten (AE) gemessen, wobei eine AE der mittleren Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht, etwa 150 Millionen Kilometer. Sedna kommt der Sonne nie näher als etwa 76 AE, das sind etwa 11 Milliarden Kilometer. An ihrem sonnenfernsten Punkt ist sie etwa 937 AE entfernt, mehr als das 12-Fache. Ein Umlauf um die Sonne dauert mehr als 10.000 Jahre.

Sedna wird der Sonne um das Jahr 2075 herum wieder am nächsten sein. Selbst dann wird die Oberflächentemperatur voraussichtlich nur etwa −243 Grad Celsius betragen. In der Nähe ihres sonnenfernsten Punkts sinkt sie auf etwa −264 Grad Celsius, weniger als 10 Grad über dem absoluten Nullpunkt, der tiefsten überhaupt möglichen Temperatur. Bei solch niedrigen Temperaturen können viele Arten von Eis auf der Oberfläche bestehen bleiben.

Das James-Webb-Weltraumteleskop hat auf der Oberfläche von Sedna gefrorenes Ethan gefunden, eine Verbindung aus Kohlenstoff und Wasserstoff, neben weiteren Kohlenwasserstoffen und Wassereis. Ihre Oberfläche ist zudem stark rötlich gefärbt, eine Farbe, die wahrscheinlich von komplexen Kohlenstoffverbindungen stammt.

Entdeckung und ein Rätsel

Mike Brown, Chad Trujillo und David Rabinowitz entdeckten Sedna am 14. November 2003 mit dem Samuel-Oschin-Teleskop am Palomar-Observatorium in Kalifornien. Sedna war damals etwa 90 AE von der Sonne entfernt und damit das am weitesten entfernte Objekt, das bis dahin im Sonnensystem beobachtet worden war. Weil sie so kalt ist, benannte das Team sie nach Sedna, der Meeresgöttin der Inuit, von der alle Meeresbewohner erschaffen wurden.

Sednas Umlaufbahn ist schwer zu erklären. Ihr sonnennächster Punkt liegt zu weit draußen, als dass ein bekannter Planet sie dorthin geschleudert haben könnte. Die Entdecker schlugen drei mögliche Ursachen vor: einen noch unentdeckten Planeten, einen Stern, der der Sonne einst ungewöhnlich nahegekommen ist, oder die Entstehung der Sonne in einem Sternhaufen.