How big is Eris?

Eris ist ein Zwergplanet weit jenseits von Neptun und einer der größten Zwergplaneten im Sonnensystem. Sie hat einen Durchmesser von 2.326 Kilometern, fast genau so breit wie Pluto, aber mit etwa 27 Prozent mehr Masse. Ihre Entdeckung im Jahr 2005 trug dazu bei, die Debatte auszulösen, die Astronomen schließlich dazu brachte festzulegen, was einen Planeten ausmacht.

Größe

Die Größe von Eris wurde am 6. November 2010 gemessen, als sie vor einem lichtschwachen Stern vorbeizog, ein Ereignis, das Sternbedeckung genannt wird. Teleskope an zwei Standorten in Chile zeichneten auf, wie das Sternenlicht ausblieb, während Eris es verdeckte. Aus der Zeitspanne, in der der Stern an jedem Standort verschwand, ließ sich die Größe von Eris ableiten.

Das Ergebnis war ein Radius – der Abstand vom Mittelpunkt zur Oberfläche – von 1.163 Kilometern, mit einer Unsicherheit von 6 Kilometern. Damit hat Eris einen Durchmesser von 2.326 Kilometern, und die Messwerte passen zu einer runden Form. Frühere Schätzungen, die mit anderen Methoden gewonnen wurden, hatten Eris auf etwa 3.000 Kilometer und damit etwa 25 Prozent breiter als Pluto beziffert.

Die Umlaufbahn von Eris' kleinem Mond Dysnomia zeigt, wie stark Eris an ihm zieht. Daraus ergibt sich die Masse von Eris – die Menge an Materie, die sie enthält: 1,66 × 10²² Kilogramm. Weil Eris mehr Masse als Pluto in eine etwas kleinere Kugel packt, ist sie dichter, und Astronomen vermuten, dass sie größtenteils aus Gestein besteht.

Größenvergleiche

Pluto hat einen Durchmesser von 2.377 Kilometern, etwa 50 Kilometer mehr als Eris. Ihre Durchmesser unterscheiden sich um etwa 2 Prozent.
Eris ist etwa zwei Drittel so breit wie der Mond, der einen Durchmesser von 3.475 Kilometern hat, und etwas weniger als ein Fünftel so breit wie die Erde.
Neptuns größter Mond, Triton, hat einen Durchmesser von 2.707 Kilometern, etwa 380 Kilometer mehr als Eris.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Erde ein Korn von etwa 2 Millimetern Durchmesser in 26 Metern Entfernung. Eris wäre ein Staubkorn von 0,4 Millimetern Durchmesser, zwischen 1 und 2,5 Kilometern entfernt.

Entdeckung und Name

Mike Brown vom California Institute of Technology, Chad Trujillo vom Gemini Observatory und David Rabinowitz von der Yale University entdeckten Eris am 5. Januar 2005. Sie fanden sie auf Aufnahmen vom 21. Oktober 2003, die im Rahmen einer Durchmusterung des äußeren Sonnensystems am Palomar-Observatorium entstanden waren. Das Team gab ihr den Spitznamen Xena.

Eine Welt, die größer als Pluto zu sein schien, warf die Frage auf, was als Planet gelten sollte. Im August 2006 stimmte die Internationale Astronomische Union über eine neue Definition ab, durch die Pluto, Eris und Ceres zu Zwergplaneten wurden. Ein Zwergplanet umkreist die Sonne und ist groß genug, um sich durch seine eigene Schwerkraft zu einer nahezu runden Form zu formen, hat aber seine Umlaufbahn nicht von anderen Objekten freigeräumt.

Im September 2006 erhielt Eris ihren Namen, nach der griechischen Göttin der Zwietracht und des Streits. Ihr Mond erhielt den Namen Dysnomia, nach der Tochter der Eris, der Göttin der Gesetzlosigkeit.

Eine ferne, geneigte Umlaufbahn

Eris folgt einer lang gestreckten, ovalen Umlaufbahn, die um etwa 44 Grad gegen die Ebene der Erdumlaufbahn geneigt ist. Ihr Abstand von der Sonne reicht von 38 bis 98 astronomischen Einheiten, wobei eine astronomische Einheit die mittlere Entfernung zwischen Erde und Sonne ist, etwa 150 Millionen Kilometer. Im Mittel ist sie 68 astronomische Einheiten entfernt, etwa 10 Milliarden Kilometer, und ein Umlauf dauert etwa 560 Jahre.

In ihrer mittleren Entfernung braucht das Sonnenlicht mehr als neun Stunden, um Eris zu erreichen. Ihre Oberflächentemperatur wird auf zwischen −217 °C und −243 °C geschätzt. Ihre Oberfläche reflektiert Licht sehr gut. Astronomen vermuten, dass sie von einer dünnen Eisschicht bedeckt ist, vermutlich ihre gefrorene Atmosphäre, die als Reif auf dem Boden liegt.