How big is Neptun?

Neptun ist der achte und am weitesten von der Sonne entfernte Planet und hat im Durchschnitt einen Durchmesser von 49.244 Kilometern. Dieser Wert ist sein mittlerer Durchmesser, die Breite einer perfekten Kugel mit demselben Volumen wie Neptun. Neptun ist ein Eisriese: Der größte Teil seiner Masse besteht aus einer heißen, dichten Flüssigkeit aus Wasser, Methan und Ammoniak, die einen kleinen felsigen Kern umgibt.

Größe

Neptun hat keine feste Oberfläche, weshalb seine Größe auf ein bestimmtes Niveau in seiner Atmosphäre bezogen gemessen wird. Astronomen verwenden dafür die Höhe, in der der Druck 1 Bar beträgt, etwa so hoch wie der Luftdruck auf Meereshöhe auf der Erde.

So gemessen ist Neptun am Äquator 49.528 Kilometer breit und von Pol zu Pol 48.682 Kilometer breit, ist also leicht abgeplattet. Seine Größe ist weniger genau bekannt als die jedes anderen Planeten: Der mittlere Durchmesser ist mit einer Unsicherheit von etwa 40 Kilometern behaftet. Nur eine Raumsonde, die Voyager 2 der NASA, hat Neptun besucht und flog am 25. August 1989 an ihm vorbei.

Größenvergleiche

Neptun ist fast viermal so breit wie die Erde, und sein Volumen ist etwa 58-mal so groß wie das der Erde.
Uranus hat im Durchschnitt einen Durchmesser von 50.724 Kilometern, etwa 1.480 Kilometer mehr als Neptun. Dennoch hat Neptun etwa 18 % mehr Masse.
Wäre die Erde auf die Größe eines Basketballs mit 24 Zentimetern Durchmesser geschrumpft, wäre Neptun ein Ball von etwa 93 Zentimetern Durchmesser. Im gleichen Maßstab wäre die Sonne 26 Meter breit, und Neptun würde sie in etwa 85 Kilometern Entfernung umkreisen.
1989 sah Voyager 2 auf Neptun einen Sturm, den Großen Dunklen Fleck, der groß genug war, um die gesamte Erde aufzunehmen. Dieser Sturm ist inzwischen verschwunden.

Durch Berechnung gefunden

Neptun war der erste Planet, der durch Berechnung und nicht durch das Absuchen des Himmels gefunden wurde. Uranus bewegte sich nicht genau so, wie es die Astronomen erwarteten, und der französische Mathematiker Urbain Joseph Le Verrier berechnete, wo sich ein unbekannter, an ihm ziehender Planet befinden müsste. Johann Gottfried Galle fand Neptun an der Berliner Sternwarte in seiner ersten Beobachtungsnacht, am 23. September 1846.

Neptun war schon vorher gesehen worden, ohne erkannt zu werden. Galileo verzeichnete ihn 1612 und 1613 als Stern.

Eine kalte, windige Welt

Neptun umkreist die Sonne in einer durchschnittlichen Entfernung von etwa 4,5 Milliarden Kilometern, 30-mal so weit draußen wie die Erde, und ein Umlauf dauert etwa 165 Erdjahre. Sonnenlicht auf der Erde ist etwa 900-mal so hell wie Sonnenlicht auf Neptun. Auf dem 1-Bar-Niveau beträgt die Temperatur etwa −201 °C.

Neptun ist der einzige Planet, der mit bloßem Auge nicht zu sehen ist. Er ist außerdem der windigste Planet: Winde tragen Wolken aus gefrorenem Methan mit mehr als 2.000 Kilometern pro Stunde.