How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri ist ein kleiner roter Stern und – Stand 2026 – der sonnennächste bekannte Stern, etwa 4,2 Lichtjahre entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Proxima Centauri ist etwa 210.000 Kilometer breit, etwa 15 % der Breite der Sonne. Diese Zahl bezeichnet die Breite der sichtbaren Oberfläche des Sterns, und die Schätzungen dazu weichen um mehrere Prozent voneinander ab.

Größe

Proxima Centauri ist ein roter Zwerg: ein Stern, der viel kleiner, kühler und schwächer leuchtend ist als die Sonne. Seine Oberfläche ist nur etwa halb so heiß wie die der Sonne, und er hat etwa ein Achtel der Masse der Sonne. Obwohl er so nah ist, ist er mit bloßem Auge zu lichtschwach, um sichtbar zu sein.

Seine Breite wurde direkt mit Interferometrie gemessen, die das Licht mehrerer Teleskope kombiniert, um feinere Details zu erkennen, als eines von ihnen allein könnte. Die genaueste Messung, veröffentlicht 2019, nutzte das Very Large Telescope Interferometer in Chile. Sie ergab für den Stern eine Breite von etwa 214.000 Kilometern.

Frühere Messungen mit demselben Observatorium, veröffentlicht 2003 und 2009, ergaben mit größeren Unsicherheiten etwas kleinere Breiten von etwa 196.000–202.000 Kilometern. Eine Studie aus dem Jahr 2017 ermittelte die Breite auf andere Weise, aus der Helligkeit des Sterns, und fand ebenfalls etwa 215.000 Kilometer.

Größenvergleiche

Die Sonne ist etwa 6,5-mal so breit wie Proxima Centauri und etwa achtmal so massereich.
Proxima Centauri ist etwa eineinhalbmal so breit wie Jupiter, aber etwa 130-mal so massereich.
Wolf 359, ein weiterer nahegelegener roter Zwerg und das nächstkleinere Objekt im Explorer, ist etwa gleich breit. Studien, die beide Sterne auf dieselbe Weise vermessen haben, fanden sie innerhalb weniger Prozent voneinander. TrES-4b, das nächstgrößere Objekt, ist ein Planet, der etwa 1,2-mal so breit ist wie Proxima Centauri.
Die Breite des Sterns ist etwas mehr als die Hälfte der durchschnittlichen Entfernung Erde – Mond.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Proxima Centauri eine Kugel mit einem Durchmesser von etwa 3,7 Zentimetern, etwa 6.900 Kilometer entfernt.

Ein Stern in einem Dreifachsystem

Proxima Centauri ist der kleinste von drei Sternen, die sich gemeinsam durch den Raum bewegen. Die anderen beiden, Alpha Centauri A und B, umkreisen einander in etwa 4,4 Lichtjahren Entfernung von der Erde. Alpha Centauri A ähnelt stark der Sonne, während B etwas kühler ist.

Proxima Centauri liegt etwa 13.000 astronomische Einheiten von diesem Paar entfernt, wobei eine astronomische Einheit die durchschnittliche Entfernung von der Erde zur Sonne ist. Eine Studie aus dem Jahr 2017 zeigte, dass er von der Schwerkraft des Paares gehalten wird und es etwa einmal alle 550.000 Jahre umkreist.

Planeten

2016 gaben Astronomen die Entdeckung eines Planeten bekannt, der Proxima Centauri umkreist, gefunden mit dem 3,6-Meter-Teleskop der Europäischen Südsternwarte in La Silla, Chile. Proxima b, wie er genannt wird, hat etwa die Masse der Erde und umkreist den Stern alle 11,2 Tage in einer Entfernung von etwa 7 Millionen Kilometern. Das sind nur 5 % der Entfernung der Erde von der Sonne. Weil der Stern so lichtschwach ist, liegt der Planet dennoch in dessen habitabler Zone, in der auf der Oberfläche flüssiges Wasser existieren könnte.

2022 berichteten Astronomen von einem dritten, leichteren Planetenkandidaten, Proxima d. Er hat etwa ein Viertel der Masse der Erde und umkreist den Stern alle fünf Tage. Ein früherer Kandidat, Proxima c, könnte in viel größerer Entfernung kreisen und dafür etwa fünf Jahre brauchen. Die Planeten sind zudem starken Ausbrüchen von ultraviolettem Licht und Röntgenstrahlung des Sterns ausgesetzt, weit intensiver als jene, die von der Sonne auf die Erde treffen.