How big is Wolf 359?

Wolf 359 ist ein kleiner, schwach leuchtender roter Stern, etwa 7,9 Lichtjahre von der Erde entfernt und einer der nächsten Nachbarn der Sonne. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Wolf 359 ist etwa 200.000 Kilometer breit, etwa ein Siebtel der Breite der Sonne. Das ist die Breite der sichtbaren Oberfläche des Sterns, und einige Schätzungen gehen von einem etwa 10 % größeren Wert aus.

Größe

Wolf 359 ist ein roter Zwerg, der häufigste Sterntyp in der Milchstraße. Rote Zwerge sind kleiner, kühler und schwächer leuchtend als die Sonne. Wolf 359 hat etwa 11 % der Masse der Sonne, und seine Oberfläche ist etwas weniger als halb so heiß wie die der Sonne.

2019 maßen Astronomen mit dem Very Large Telescope Interferometer in Chile, wie breit der Stern von der Erde aus erscheint. Interferometrie kombiniert das Licht mehrerer Teleskope, um feinere Details zu erkennen, als eines von ihnen allein könnte. Zusammen mit der Entfernung des Sterns ergab die Messung eine Breite von etwa 221.000 Kilometern.

Eine Studie aus dem Jahr 2021 kombinierte dieselbe Messung mit der Helligkeit des Sterns und mit Beziehungen, die aus anderen roten Zwergen abgeleitet wurden. Sie ermittelte einen Radius, der 0,144-mal so groß ist wie der der Sonne, was Wolf 359 einen Durchmesser von etwa 200.000 Kilometern gibt, plus oder minus etwa 3 %. Die oben genannte Zahl stimmt mit dieser Studie überein.

Größenvergleiche

Die Sonne ist etwa siebenmal so breit wie Wolf 359 und etwa neunmal so massereich.
Wolf 359 ist etwa 1,4-mal so breit wie Jupiter, aber etwa 115-mal so massereich.
Proxima Centauri, der der Sonne nächstgelegene Stern und das nächstgrößere Objekt im Explorer, ist etwa gleich breit wie Wolf 359. Studien, die beide Sterne auf dieselbe Weise vermessen haben, fanden sie innerhalb weniger Prozent voneinander.
Die Breite von Wolf 359 entspricht etwa der Hälfte der durchschnittlichen Entfernung Erde – Mond.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Wolf 359 eine Kugel mit einem Durchmesser von etwa 3,5 Zentimetern, etwa 12.800 Kilometer entfernt. Diese Entfernung entspricht etwa der Breite der Erde.

Ein Flarestern

Wolf 359 ist ein Flarestern: Er wird oft plötzlich für kurze Zeit heller, wenn er einen Energieausbruch freisetzt. Seine Flares sind stark, selbst für einen roten Zwerg. Eine Studie aus dem Jahr 2022, die ihn 27 Stunden lang beobachtete, registrierte 13 Flares, etwa einen alle zwei Stunden.

Eine so starke Aktivität passt dazu, dass der Stern jung ist. Wolf 359 dreht sich zudem schnell, einmal alle 2,7 Tage. Eine Studie aus dem Jahr 2006 schätzte sein Alter auf etwa 100–350 Millionen Jahre, während andere Schätzungen bis zu 1,5 Milliarden Jahre reichen.

Die Suche nach Planeten

2019 berichteten Astronomen von zwei möglichen Planeten um Wolf 359, entdeckt anhand winziger Hin- und Herbewegungen in der Bewegung des Sterns. Eine Studie aus dem Jahr 2021 zeigte, dass das Signal des inneren Kandidaten mit der Eigenrotation des Sterns übereinstimmte, weshalb es sich nicht um einen Planeten handelte. Der äußere Kandidat würde etwa acht Jahre brauchen, um den Stern zu umkreisen.

Weil Wolf 359 so nah und so jung ist, eignet er sich gut dafür, Planeten direkt im Infrarotlicht zu fotografieren. Eine Studie aus dem Jahr 2023, die das System von Wolf 359 als das fünftnächste zur Sonne beschrieb, kombinierte solche Aufnahmen des Keck-Observatoriums mit den Bewegungsmessungen. Sie fand innerhalb von 10 astronomischen Einheiten weder einen braunen Zwerg noch einen Begleitstern, wobei eine astronomische Einheit die durchschnittliche Entfernung von der Erde zur Sonne ist. Sie konnte den äußeren Kandidaten weder bestätigen noch ausschließen.