How big is Nix?

Nix ist ein kleiner, eisiger Mond des Pluto, im Durchschnitt etwa 36 Kilometer im Durchmesser. Er ist nicht rund, sondern gestreckt, etwa 48 Kilometer lang. Die Raumsonde New Horizons der NASA fotografierte ihn, als sie im Juli 2015 am Pluto vorbeiflog.

Größe

Da Nix gestreckt ist, hängt seine Größe von der Richtung ab, in der er gemessen wird. Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2018 zu den Ergebnissen von New Horizons nennt seine drei Ausdehnungen, gemessen entlang rechtwinklig zueinander stehender Achsen, mit etwa 48 mal 33 mal 30 Kilometern. Das Pluto-Datenblatt der NASA nennt nahezu dieselben Werte: 48,4 mal 33,8 mal 31,4 Kilometer. Die ersten Messungen, veröffentlicht 2016, ergaben 50 mal 35 mal 33 Kilometer, jeweils mit einer Unsicherheit von etwa 3 Kilometern.

Eine Kugel mit demselben Volumen wie Nix hätte einen Durchmesser von etwa 36 Kilometern. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA gibt seinen mittleren Radius mit 18 Kilometern an, plus oder minus 1. Das ergibt einen mittleren Durchmesser von etwa 34 bis 38 Kilometern.

Vor New Horizons konnten Astronomen Größe und Form von Nix hauptsächlich anhand seiner mit dem Hubble-Weltraumteleskop gemessenen Helligkeit einschätzen. Aus deren zeitlichem Verlauf hatten sie geschlossen, dass er lang und schmal sei. Der Vorbeiflug lieferte die ersten direkten Messungen seiner Größe und Form. Seine längste Achse erwies sich als etwa 1,6-mal so lang wie seine kürzeste.

Größenvergleiche

Die durchschnittliche Breite von Nix beträgt etwa das Vierfache der Höhe des Mount Everest, 8.849 Meter.
Ein Marathonlauf von 42,195 Kilometern ist etwas kürzer, als Nix lang ist.
Nix ist etwa anderthalbmal so breit wie ein Neutronenstern, der etwa 24 bis 26 Kilometer misst. Ein Neutronenstern ist der kollabierte Kern eines massereichen Sterns.
Pluto hat einen Durchmesser von etwa 2.380 Kilometern, das 66-Fache der durchschnittlichen Breite von Nix. Charon, der größte Mond des Pluto, hat einen Durchmesser von etwa 1.210 Kilometern, 34-mal so breit wie Nix.
Wäre Pluto auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Charon eine Kugel von etwa 12 Zentimetern Durchmesser. Nix wäre ein Korn von etwa 4 Millimetern Durchmesser, das in fast 5 Metern Entfernung kreist.

Umlaufbahn und Rotation

Nix umkreist Pluto und Charon einmal alle 24,9 Tage, in einer Entfernung von etwa 48.700 Kilometern vom Mittelpunkt des Paares. Das ist etwa das Zweieinhalbfache der Entfernung von Charon, und sein Umlauf dauert fast viermal so lange.

Anders als Charon, der Pluto stets dieselbe Seite zuwendet, dreht sich Nix viel schneller, als er Pluto und Charon umkreist. Er rotiert einmal alle 1,83 Tage, also etwa alle 44 Stunden. Seine Rotationsachse ist im Vergleich zur Achse von Pluto und Charon um etwa 123 Grad gekippt, sodass er sich in die entgegengesetzte Richtung dreht.

Eine uralte, eisige Oberfläche

Hal Weaver entdeckte Nix zusammen mit einem Team von Astronomen im Juni 2005 mit dem Hubble-Weltraumteleskop. Der Mond ist nach der griechischen Göttin der Dunkelheit und der Nacht benannt, der Mutter von Charon. New Horizons stellte fest, dass seine Oberfläche größtenteils aus hellem, grauem Wassereis besteht.

Die Aufnahmen der Sonde zeigen Krater auf Nix. Es gibt genug davon, um darauf hinzudeuten, dass die Oberfläche mindestens 4 Milliarden Jahre alt ist. Der größte Krater ist röter als der Rest der Oberfläche, möglicherweise weil der Einschlag anderes Material aus der Tiefe freigelegt hat. Wissenschaftler vermuten, dass Nix und die anderen kleinen Monde des Pluto aus Trümmern entstanden, nachdem eine gewaltige Kollision Pluto und Charon entstehen ließ.