How big is 刺魟星云?

刺魟星云是一个行星状星云：由垂死恒星抛出的气体外壳，被留下的炽热恒星照亮而发光。1998 年，NASA 称它是已知最年轻的行星状星云。根据最新估计，它的直径约为 1.1 万亿千米。由于它与地球的距离尚不确定，已发表的宽度估计值从约 5600 亿到 1.5 万亿千米不等。

大小

像太阳这样的普通恒星，预期会以形成行星状星云的方式结束生命。从地球上看，刺魟星云非常微小：它明亮的内环长度仅约 1.6 角秒，1 角秒等于 1/3600 度。在哈勃太空望远镜观测之前，人们看不清它的任何细节。

要把这个角度换算成真实大小，需要知道距离，而距离的估计值从约 2700 光年到 1.9 万光年不等。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。1998 年的一项哈勃研究采用了 1.8 万光年的距离，据此推算星云的直径约为 1.5 万亿千米。

后续研究认为这颗恒星距离更近。2014 年的一项研究得出约 5200 光年的距离，对应宽度约 5600 亿千米。2017 年的一项研究采用了约 8200 光年的距离，其发光气体模型的直径约为 1.1 万亿千米，合 0.12 光年。

在 1971 年到 2002 年间，这个星云的中央恒星（编号 SAO 244567）的温度从低于 2.2 万摄氏度升高到约 6 万摄氏度。它周围的气体大概在 20 世纪 80 年代初开始发光，形成行星状星云。它的形状很像一条魟鱼，星云也因此得名。

哈勃的图像显示，恒星周围有一圈明亮的气体环，环的上方和下方各有一个被吹出的气泡状气体结构。星云内还有一颗伴星，与中央恒星相伴。

相隔 20 年拍摄的哈勃图像（分别摄于 1996 年和 2016 年）显示，这个星云正在变暗并改变形状。它发出的氧元素谱线亮度下降了近 1000 倍。曾经让它形似魟鱼的波浪状边缘已经几乎消失，一度明亮的内环也似乎正随着变暗而收缩。

这种变暗反映了中央恒星本身的变化：它一直在冷却，发出的、能让气体发光的辐射也越来越少。一种观点认为，它早先的升温来自恒星核心外壳中一次短暂的氦聚变闪光——氦聚变是氦原子核结合并释放能量的过程。2020 年，天文学家估计，按照目前的变暗速度，再过 20 到 30 年，这个星云将几乎无法被探测到。