How big is 臭蛋星云?

臭蛋星云是一团由垂死恒星抛出的气体和尘埃云，位于船尾座，距离地球约 5000 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。这团星云又长又窄：首尾之间约为 1.4 光年，合 13 万亿千米。它也被称为葫芦星云，天文学家则称之为 OH 231.8+4.2。

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这团星云有两片气体瓣，分别向相反方向从中心恒星喷出。射电观测显示，这股气流的角长度约为 57 角秒，最宽处约 6 角秒——1 角秒等于 1 度的 3600 分之一。按星云的距离换算，这相当于长约 1.4 光年、宽约 0.15 光年。一项红外研究给出了相近的结果：60 角秒乘 10 角秒。

一项 2025 年的研究利用射电望远镜测量了这一距离。研究人员追踪了恒星附近明亮射电源的位置随地球绕太阳公转而产生的微小偏移。测得的距离约为 5000 光年，误差约为 5%。

这两片瓣状结构相对于天球平面倾斜约 35 度，因此其真实长度约为 1.7 光年。星云中部还围绕着一层暗弱的、年代更久的气体晕，直径约为 1 光年。

回旋镖星云同样由一颗年老的红巨星抛出，长约 2 光年。臭蛋星云的长度大约是它的三分之二。
这团星云的长度大约是太阳到比邻星距离的三分之一——比邻星是离太阳最近的恒星，距离约 4.2 光年。
如果把这团星云缩小到一个身高 1.7 米的人那么高，它中心的恒星就会大约只有一根头发丝那么宽。这颗恒星是一颗膨胀的红巨星，直径约为 4 个天文单位——1 天文单位是地球到太阳的平均距离。
哈勃图像中以黄色显示的气体，运动速度接近每小时 100 万千米。以这个速度，从地球到月球只需大约 23 分钟。

这团星云展示了像太阳这样的恒星是如何走向死亡的。它的中心恒星船尾座 QX 是一颗脉动红巨星，还有一颗较小的伴星。这团星云正处在从红巨星向行星状星云过渡的阶段——行星状星云是恒星抛出外层物质后留下的发光气体壳。

这个阶段持续的时间很短，因此天文学家很少能观测到处于这一阶段的恒星。欧洲空间局（ESA）预计，臭蛋星云将在未来一千年内演变为完整的行星状星云。它快速外流的形态是大约 800 年前、在一次持续不到 150 年的事件中形成的。而那层气体晕的年代更久，来自一股至少始于 1.1 万年前的更温和的星风。

这团星云含有大量硫元素，硫与其他元素结合后会散发出类似臭鸡蛋的气味。星云中的气体含有一氧化硫、二氧化硫和硫化氢等含硫分子。一项 2018 年的研究发现，在已知处于这一生命阶段的富氧恒星中，它周围气体包层的化学成分是最丰富的。

从天空的方向看，这团星云与梅西耶 46 星团（M46）处于同一方向。2025 年的研究发现，两者的距离大致相同，但在太空中运动的速度相差约每秒 15 千米。研究得出结论，这团星云确实属于该星团；研究还暗示，这一速度差异可能是过去两颗恒星并合的结果。

The Calabash clash. ESA/Hubble, 2017.
Through the magnifying glass: ALMA acute viewing of the intricate nebular architecture of OH 231.8+4.2. Sánchez Contreras et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
On the Nature of the Protoplanetary Nebula OH 231.8+4.2. Brunthaler et al., Astronomy & Astrophysics, 2025.
Discovery of shocked H2 around OH 231.8+4.2. Forde and Gledhill, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.