How big is 冥王星?

冥王星是柯伊伯带中的一颗矮行星，柯伊伯带是海王星轨道以外、由众多绕太阳运行的冰冷天体组成的区域。冥王星直径为 2377 千米，约为月球宽度的三分之二。从 1930 年被发现到 2006 年，它一直被视为太阳系的第九大行星。

大小

从地球上很难测定冥王星的大小。天文学家通常通过观测遥远天体掠过恒星前方（这种现象称为掩星）来估算其大小，但冥王星稀薄的大气层遮住了它精确的边缘。到 2011 年，对其直径的估计仍在 2300–2400 千米之间。

2015 年 7 月 14 日，NASA 的“新视野”号探测器飞掠冥王星，解决了这一问题。探测器接近冥王星时拍摄的图像最初给出的直径约为 2370 千米，比此前许多估计值都大。后来对这些图像的进一步分析得出，冥王星的半径（从中心到表面的距离）为 1188.3 千米，正负 1.6 千米。由此得出冥王星的直径约为 2377 千米，而且它呈正圆形，两极没有可测量的扁平。

大小比较

冥王星的宽度约为月球的三分之二，月球直径为 3475 千米；冥王星的宽度也略不到地球的五分之一。
冥王星最大的卫星冥卫一直径为 1212 千米，约为冥王星宽度的一半。在太阳系中，没有其他卫星与其所绕天体的宽度之比如此之高。
如果把冥王星缩小到一个篮球那么大，冥卫一就会是一个直径约 12 厘米的球，在约 2 米外绕转。
阋神星是另一颗矮行星，直径为 2326 千米，比冥王星窄约 50 千米，不过质量却比冥王星多出约 27%。
冥王星的宽度几乎是美国得克萨斯州东西跨度的两倍。

从行星到矮行星

克莱德·汤博（Clyde Tombaugh）于 1930 年 2 月 18 日，利用美国亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的一台望远镜发现了冥王星。英国牛津一名 11 岁的女孩维尼西娅·伯尼（Venetia Burney）提议以罗马神话中的冥界之神为它命名。此后 76 年间，冥王星一直被视为第九大行星。

后来，天文学家在海王星轨道以外又发现了其他冰冷天体，其中包括一开始看起来比冥王星更大的阋神星。2006 年，国际天文学联合会投票通过了新的定义：矮行星是指绕太阳运行、自身引力足以使其呈近似球形，但尚未清除其轨道附近其他天体的天体。冥王星之所以被归为矮行星，是因为仍有其他天体可能穿越它绕太阳运行的轨道。

漫长而倾斜的轨道

冥王星的轨道是一个拉长的椭圆，相对于其他行星的轨道平面有一定倾角。它与太阳的距离在 30–49.3 天文单位之间变化，1 天文单位是地球到太阳的平均距离，约 1.5 亿千米。冥王星与太阳的平均距离为 59 亿千米，绕太阳一周需 248 年。1979 年到 1999 年间，它到太阳的距离一度比海王星更近。

按照这一平均距离计算，阳光需要 5.5 小时才能到达冥王星，其表面温度最低可达 −240°C。冥王星最高的山峰有 2–3 千米高，是由大块水冰构成的。它最显眼的平原上没有陨石坑，看起来是由冻结的氮构成的。