How big is 冥卫一?

冥卫一是冥王星五颗卫星中最大的一颗，直径约为 1212 千米，比冥王星宽度的一半略多一些。就卫星相对于其所环绕天体的大小而言，目前已知没有其他卫星能与之相比。

大小

关于冥卫一大小的最精确测量，来自美国国家航空航天局（NASA）的新视野号探测器；它于 2015 年 7 月 14 日飞掠冥王星和冥卫一。科学家根据探测器拍摄的图像描出了冥卫一的边缘轮廓，测得其平均半径为 606 千米，误差为 1 千米，由此可知冥卫一的直径为 1212 千米。

冥卫一呈球形。同一项研究发现，它在两极处没有可测得的扁平程度，不到 0.5%。此前，科学家在地球上通过测算冥卫一遮挡遥远恒星光芒的时间所得出的半径，与这一结果相近。

大小比较

如果把冥王星缩小到一个篮球那么大，冥卫一就会变成一个直径约 12 厘米的球，在距离篮球仅约 2 米远的地方绕转。如果换成把地球缩小到篮球那么大，月球就会变成一个网球，位于大约 7 米远的地方。
月球的宽度大约是冥卫一的 2.9 倍，地球的宽度则大约是冥卫一的 10 倍。
创神星是本站中下一个更小的球形天体，直径约为 1090 千米，因此冥卫一比它宽大约 11%。
冥卫一上有一条峡谷带，长度超过 1600 千米，大约是大峡谷长度的四倍。

潮汐锁定，彼此相对

冥卫一每 6.4 天绕冥王星公转一周，冥王星自转一周也恰好是这个时间。因此，冥卫一始终以同一面朝向冥王星，冥王星也始终以同一面朝向冥卫一，这种现象称为相互潮汐锁定。如果站在冥王星表面观测，冥卫一既不会升起也不会落下，而是始终悬停在天空中同一个位置上方。

两者之间的距离只有大约 1.96 万千米，大约是冥王星宽度的八倍。相比之下，月球与地球的距离大约是地球宽度的 30 倍。由于冥卫一体积大、距离又近，冥王星和冥卫一有时被称为双矮行星。

发现与命名

詹姆斯·克里斯蒂和罗伯特·哈林顿于 1978 年 6 月，在美国亚利桑那州弗拉格斯塔夫的美国海军天文台发现了冥卫一。他们当时并非在寻找卫星，而是想要精确测定冥王星的轨道。克里斯蒂注意到，在一些图像中冥王星的形状显得被拉长了，而且这个凸起每隔 6.39 天就会绕冥王星转动一圈。他在更早的图像中也发现了同样的拉长现象，后续的观测图像最终证实那确实是一颗卫星。

克里斯蒂以卡戎的名字为它命名——卡戎是神话中的摆渡人，负责载着亡魂渡过阿刻戎河，那是环绕冥王地府的河流之一。他选择这个名字还有另一个原因：它的前四个字母与他妻子夏琳的名字前四个字母相同。