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南河三是小犬座中的一對雙星,距離地球大約11.4光年,光年是光在一年內行進的距離。其中較亮的南河三A,直徑大約280萬公里,大約是太陽寬度的兩倍,本站所呈現的就是這顆恆星。它的暗淡伴星南河三B則是一顆白矮星,只比地球稍微寬一點。

大小

恆星沒有固態表面,所以恆星的大小指的是它發光層的寬度。南河三A的視直徑是利用位於智利的歐洲南天天文台甚大望遠鏡干涉儀測得的,這套系統結合了多台望遠鏡的光線。測得的結果是0.005448角秒,一角秒等於1/3600度。再結合依巴谷衛星測得的恆星距離,便可得出南河三A的寬度是太陽的2.05倍。

同一項研究還發現,把所有已發表的測量結果加以平均,也會得到相同的結果。2012年的一項再分析,利用南河三外層的三維電腦模擬,得出半徑為太陽的2.02倍,與先前的結果相差大約在1.5%以內。恆星震盪的節奏也證實了這個結果。

大小比較

南河三A的寬度大約是太陽的兩倍。
把大約220顆地球並排排列,就能橫跨南河三A。
牛郎星在本站中的大小相同,赤道處的寬度幾乎完全一樣。
織女星是本站中下一個更大的物體,赤道處的寬度大約是380萬公里,比南河三A寬大約三分之一。
南河三B的直徑大約是1.7萬公里,大約是地球寬度的1.3倍。南河三A的寬度則大約是南河三B的170倍。
如果把太陽縮小到一顆籃球的大小,南河三A會是一顆直徑大約49公分的球,而南河三B則是一顆大約3公釐寬的珠子。

因引力現身的伴星

1844年,天文學家貝塞爾(F. W. Bessel)注意到南河三和天狼星在天空中移動時會略微搖擺。他推測有看不見的伴星在牽引著它們。天狼星的伴星天狼星B在1862年被觀測到。南河三的伴星暗淡得多,而且與明亮的主星距離始終保持在大約5角秒以內,因此直到1896年,J. M. Schaeberle才利用利克天文台一架91公分口徑的望遠鏡發現它。

這兩顆恆星每40.84年互相繞行一圈,平均距離是地球與太陽距離的大約15倍。哈伯太空望遠鏡在二十多年間拍攝的影像顯示,南河三A的質量是太陽的1.48倍,南河三B則是太陽的0.59倍。南河三B原本是一顆質量大約是太陽兩倍的恆星,如今剩下的是一顆白矮星,把超過太陽一半的質量壓縮進一顆寬度比地球寬不了多少的球體中。