How big is 天鵝座 KY?

天鵝座KY是天鵝座中的一顆紅超巨星，距離地球大約4800光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。已發表的估計認為，這顆恆星的直徑大約在12億至20億公里之間，也就是太陽寬度的880至1420倍左右。這些數字都是恆星可見表面的寬度，之所以有差異，是因為濃厚的塵埃遮蔽了恆星，使得它真正的亮度難以測量。

大小

恆星沒有固體表面，天鵝座KY的寬度是根據兩項數據推算出來的：它發出的總光量，以及表面溫度。一顆溫度低卻能發出大量光線的恆星，體積必然非常龐大。天鵝座KY的表面溫度大約是3500克耳文（克耳文是一種從絕對零度開始計算的溫標），相較之下，太陽表面溫度大約是5800克耳文。

總光量是最難確定的部分。一項2005年的研究估計，天鵝座KY與地球之間的太空塵埃，會使它的可見光亮度減弱大約1300倍。紅外線穿透塵埃則容易得多。利用紅外線觀測，這項研究得出的半徑是太陽的1420倍，這代表這顆恆星的直徑大約是20億公里。

這項2005年的研究利用可見光算出的半徑是這個數字的兩倍，但研究人員懷疑那個數字偏高，並將估計的不確定性定在大約五分之一。一項2024年的研究則採用蓋亞太空望遠鏡測得的距離，大約4800光年，得出的半徑是太陽的883倍。這樣算來，天鵝座KY的直徑大約是12億公里。這顆恆星的亮度也會不規則地變化。

大小比較

天鵝座KY的寬度大約是太陽的880至1420倍，而太陽的直徑大約是139萬公里。
如果它取代太陽的位置，表面會延伸到大約4.1至6.6天文單位之外，天文單位是地球到太陽的平均距離。在每種估計中，這都超過了火星軌道，而在最大的估計中，甚至超過木星軌道。
它的寬度是參宿四的1.2至1.9倍，參宿四是一顆距離較近、研究較深入的紅超巨星。
以最大估計來看，它的寬度和大犬座VY相當——截至2024年，大犬座VY是已知銀河系中最寬的紅超巨星之一。以最小估計來看，它的寬度大約只有大犬座VY的五分之三。
如果把太陽縮小到籃球的大小，天鵝座KY會是一顆直徑210至340公尺的球，相當於兩到三個美式足球場的長度。

紅超巨星能長到多大

2005年的這項研究測量了銀河系中74顆紅超巨星，發現其中最大的幾顆——包括天鵝座KY和造父四——半徑大約是太陽的1500倍，並將它們稱為當時已知最大的一般恆星。這個大小也符合恆星演化電腦模型所允許的銀河系紅超巨星最大尺寸。當時只有兩顆特殊的恆星被報告比這更大。

未來的超新星

紅超巨星是處於生命末期階段的大質量恆星，許多最終會以超新星（大質量恆星的爆炸）結束生命。天鵝座KY被收錄在一份2024年編製的銀河系紅超巨星目錄中，這份目錄是為了幫助天文學家監視銀河系中下一次超新星爆發而編製的。恆星塌縮時，會在爆炸變得可見之前，先釋放出大量稱為微中子的微小粒子。能夠偵測到微中子的探測器，可以提供早期警報和大致方向，而這份目錄則有助於天文學家判斷究竟是哪顆恆星正在爆炸。