How big is 參宿四(獵戶座 α)?
1.1 兆米!
參宿四是獵戶座中的一顆紅超巨星，也是距離地球最近的紅超巨星。一項2020年的研究估計，它的直徑大約是11億公里，大約是太陽寬度的760倍。這個數字是恆星可見表面的寬度，由於恆星的距離無法精確測定，這個數值仍有不確定性。
大小
恆星沒有固體表面，參宿四的大小是由兩項數據估計出來的：它在天空中看起來多寬，以及它有多遠。它的視寬度已經利用干涉測量法精確測出，這種方法結合了多台望遠鏡的光線。這個角度大約是0.042角秒，1角秒等於1/3600度。這相當於在大約490公尺外看到的一根頭髮的寬度。
距離則較難確定。2020年，由Meridith Joyce領導的團隊利用參宿四脈動方式的電腦模型，估計它的半徑是太陽的764倍。這樣算出的直徑大約是10.6億公里，範圍介於9.8億至12.2億公里之間，並顯示這顆恆星大約在550光年之外（光年是光在一年內行進的距離）。其他估計則認為它更遠，大約650光年，在這個距離下，相同的視寬度會對應到一顆直徑大約13億公里的恆星。
參宿四也是一顆變星。它以大約400天為週期脈動，因此表面會起伏，亮度也會跟著變化。在可見表面之外，它還擁有一層龐大延伸的外層大氣。
大小比較
- 參宿四的寬度大約是太陽的760倍，而太陽的直徑大約是139萬公里。
- 如果參宿四取代太陽的位置，它的表面會延伸到超過火星軌道，大約到通往木星軌道三分之二的距離。
- 以體積來說，它內部可以裝下超過4億個太陽。
- 心宿二是本站中下一個更小的恆星，同樣是一顆紅超巨星，寬度大約是太陽的680倍，因此參宿四大約寬了十分之一。
- 如果把太陽縮小到籃球的大小，地球會變成一顆直徑2公釐、位於26公尺外的珠子，而參宿四則會是一顆直徑大約180公尺的球。
2019年的變暗事件
2019年底，參宿四明顯變暗，這次變暗持續了幾個月。哈伯太空望遠鏡與其他天文台的觀測揭露了原因：這顆恆星在2019年噴發出大量可見表面物質，這是一次稱為「表面質量拋射」的巨大噴發。噴出的物質質量是月球的數倍，大約是太陽典型噴發物質量的4000億倍。
隨著物質遠離恆星，它冷卻凝結成一團塵埃雲，遮住了部分星光。這次爆發也中斷了天文學家追蹤了將近200年的400天脈動週期。參宿四預期最終會以超新星（恆星爆炸）的形式結束生命，但研究這次爆發的天文學家認為，這並不必然代表爆炸即將發生。
隱藏的伴星
2025年，天文學家利用雙子北望遠鏡，宣布首次可能觀測到一顆小型伴星。他們將它命名為Siwarha，意思是「她的手鐲」。這顆伴星大約每六年繞行參宿四一周，途中會穿越這顆超巨星龐大的外層大氣。與參宿四相比，它非常微小。
2026年1月，天文學家報告了伴星穿越參宿四外層大氣時留下的一道濃密氣體痕跡。2026年7月，歐洲南天天文台利用其甚大望遠鏡，發布了目前為止最清晰的伴星影像。這張影像顯示，伴星的質量可能是太陽的2至3倍。下一次最容易觀測到它的時間是2027年11月。
參考資料
- Standing on the shoulders of giants: New mass and distance estimates for Betelgeuse. Joyce et al., The Astrophysical Journal, 2020.
- CfA Scientists Detect 'Wake' of Betelgeuse's Elusive Companion Star. Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian, 2026.
- Hubble Sees Red Supergiant Star Betelgeuse Slowly Recovering After Blowing Its Top. NASA, 2022.
- NASA Scientist Finds Predicted Companion Star to Betelgeuse. NASA Jet Propulsion Laboratory, 2025.
- Betelgeuse's Companion Star May Have Been Seen at Last. AAS Nova, American Astronomical Society, 2025.
- Astronomers find strongest evidence yet that Betelgeuse has a companion. European Southern Observatory, 2026.
- High spectral resolution imaging of the dynamical atmosphere of the red supergiant Antares. Ohnaka et al., Astronomy & Astrophysics, 2013.
- Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
- Mars Fact Sheet. NASA, 2025.
- Jupiter Fact Sheet. NASA, 2024.
- Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
- Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.