How big is 葛利斯 229B?

葛利斯 229B是一對棕矮星，這類天體的質量太大，不能算是行星，卻又太小，無法像恆星一樣發光。這兩顆棕矮星各自的直徑大約是12萬公里，比木星稍小一些。這個數字是每顆星球「可見表面」的寬度，是根據其光度估計得出的。天文學家在2024年發現，這其實是兩個天體，而不是一個。

大小

棕矮星永遠無法累積足夠的質量，來維持核心的核融合反應，讓自己像恆星一樣發光。缺少了這個能量來源，它只能慢慢冷卻、變暗。

兩顆棕矮星——葛利斯 229Ba和葛利斯 229Bb——的直徑數字都是估計值。2024年的一項研究利用電腦模型，比對這對天體以詹姆斯·韋伯太空望遠鏡觀測到的合併光度，推算出結果：兩者的半徑分別大約是木星的0.81倍和0.85倍，也就是說，直徑分別大約是11.6萬公里和12.2萬公里。

若把這道合併光度當作來自單一天體來擬合，得出的寬度大約是木星的1.17倍，也就是大約16.7萬公里。這項研究指出，以這樣的質量與年齡而言，單一棕矮星有這麼大的尺寸並不尋常，這也是葛利斯 229B其實是兩個天體的另一項線索。

大小比較

每顆棕矮星都比木星略窄一些，但質量卻是木星的大約34到38倍。
兩者的寬度都與土星差不多，把大約九個地球並排排列，就能跨過其中任一顆棕矮星的寬度。
這兩顆棕矮星相距大約630萬公里互相繞行，大約是地球到月球的距離的16倍。如果把每顆棕矮星都縮小到一顆籃球的大小，兩者之間的距離就會變成大約13公尺。
沃夫 359是一顆鄰近的紅矮星，質量大約只有任一顆棕矮星的3倍，但寬度卻是它的大約1.7倍。

同類棕矮星中的第一顆

葛利斯 229B繞著葛利斯 229A公轉，葛利斯 229A是一顆紅矮星，質量比太陽的一半略多，距離地球大約19光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。加州理工學院與約翰霍普金斯大學的天文學家於1994年10月，利用位於加州帕洛瑪天文台、口徑1.5公尺的望遠鏡，搭配影像銳化裝置，發現了葛利斯 229B。

這項發現於1995年正式對外公布，此前的後續觀測已經確認，這個天體確實繞著葛利斯 229A公轉。帕洛瑪天文台口徑5公尺的海爾望遠鏡拍攝到的光譜顯示，它的大氣層中含有甲烷，與木星類似。這是明確的證據，證明它不是恆星。這是史上第一顆被發現含有甲烷的棕矮星，哈伯太空望遠鏡後來拍下影像加以確認。

一個天體變成兩個

葛利斯 229B繞著母恆星，走的是一條非常扁長的軌道，平均距離大約是地球到太陽距離的33倍。追蹤這條軌道後發現，葛利斯 229B的質量大約是木星的71倍。這是個謎團，因為模型預測，這麼重的單一棕矮星，亮度至少應該是葛利斯 229B實際亮度的2到6倍。

2024年，兩個團隊各自解開了這個謎團。其中一組使用位在智利、隸屬歐洲南方天文台的「甚大望遠鏡」，將葛利斯 229B分解成兩顆棕矮星，質量分別大約是木星的38倍和34倍，兩者每12.1天互繞一圈。另一組團隊則利用凱克天文台，從葛利斯 229B相對地球的接近與遠離速度變化中，找到了這對天體存在的證據。