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穀神星是火星與木星之間小行星帶中最大的天體，平均直徑約940公里。它也是一顆矮行星，也是太陽系內側唯一的矮行星。穀神星繞太陽公轉的軌道半徑，大約是地球的2.8倍，繞行一圈需要4.6年。

大小

NASA的曙光號太空船在2015年到2018年間，從軌道上研究穀神星並繪製其形狀圖。穀神星並非正圓球體：赤道處直徑約964公里，兩極之間卻只有892公里，因此略呈扁平狀。若換算成體積相同的正球體，直徑會是939公里，這也是通常引用的直徑數值。

NASA的部分頁面給出的半徑是476公里，換算直徑為952公里，與前面提到的950公里相近。而939公里這個數值，來自2016年一項關於穀神星形狀的研究，精確度在一公里以內，是較準確的測量結果。

大小比較

如果把地球縮小到籃球的大小，月球大約會是網球的大小，而穀神星則會是一顆直徑約18公釐的小珠子。
月球的寬度大約是穀神星的3.7倍，地球則大約是穀神星的14倍。
穀神星的寬度大約是大峽谷長度的兩倍，大峽谷沿科羅拉多河的長度為446公里。
身為最知名矮行星的冥王星，寬度大約是穀神星的2.5倍。

從行星到小行星，再到矮行星

義大利天文學家朱塞普·皮亞齊（Giuseppe Piazzi）於1801年1月1日發現了穀神星，這是主小行星帶中第一個被發現的天體。它最初被稱為行星，但隨著同一區域陸續發現更多天體，後來被重新歸類為小行星。

2006年，穀神星與冥王星、鬩神星一同被歸類為矮行星。根據國際天文聯合會（IAU）的定義，矮行星必須繞太陽公轉，並且質量足以讓自身重力把它拉成接近球形。但與行星不同的是，矮行星尚未清空軌道周圍的其他天體，許多小行星的軌道都與穀神星的軌道十分接近。截至2026年，IAU承認的矮行星共有五顆：穀神星、冥王星、鬩神星、妊神星與鳥神星。

穀神星占了小行星帶總質量中相當大的比例，NASA的估計介於約四分之一到超過三分之一之間。即便如此，冥王星的質量仍是穀神星的14倍。

曙光號的發現

早在曙光號抵達之前，穀神星偏低的密度就顯示，按質量計算，它大約有25%是冰。若計算水的總量，這使它成為太陽系內側除地球之外含水量最豐富的天體。曙光號於2015年3月抵達穀神星，使穀神星成為第一顆有太空船造訪的矮行星。曙光號拍攝的影像顯示，穀神星表面的亮點，其中最亮的位於奧卡托隕石坑，是碳酸鹽和其他鹽類的沉積物。

對穀神星重力場的測量顯示，它的密度越靠近中心越高。在穀神星形成初期，岩石向內沉積，上方則形成了富含水分的地殼。曙光號還發現了表面近期、甚至可能仍在持續的活動跡象。鹽類或許有助於推動這種活動，因為它會降低水的凝固點，讓部分水維持液態。