How big is 黑柱?

黑柱是一根由低溫氣體與塵埃構成的柱狀結構，從老鷹星雲中升起，老鷹星雲是一片距離地球約7000光年、正在形成新恆星的雲氣。光年是光在一年內行進的距離，約為9.46兆公里。這根柱狀結構從底部到頂端約有9.5光年高，也就是90兆公里。哈伯太空望遠鏡於2004年拍攝了這張照片，NASA與歐洲太空總署（ESA）將其發布為「老鷹升起：老鷹星雲中的恆星尖塔」。

大小

ESA與NASA都表示這根柱狀結構的高度為9.5光年，也就是從哈伯照片底部形似基座的部分，到頂端發光團塊之間的長度。

這個高度取決於老鷹星雲的距離。天文學家是根據天體在天空中看起來的角度大小，再配合距離推算出這類長度，因此高度的準確度取決於距離的準確度。兩個機構都認為老鷹星雲距離地球約7000光年。整個老鷹星雲遠比這根柱狀結構大得多：NASA給出的範圍是70光年乘55光年。

大小比較

• 這根柱狀結構的高度略多於太陽至比鄰星之距離的兩倍，比鄰星是離太陽最近的恆星，距離約4.2光年。
• 它的高度超過創生之柱中最高一根的兩倍，那根柱子約有4光年長。創生之柱位於同一星雲的另一部分。
• 蟹狀星雲是一顆恆星爆炸後留下的氣體雲，平均直徑約11光年，比黑柱的高度略大一些。
• 如果把黑柱縮小到聖母峰的高度，也就是8849公尺，海王星的軌道會是一個直徑約90公分的圓圈，地球的軌道則約有3公分寬。
• 老鷹星雲最長的範圍達70光年，大約是這根柱狀結構高度的七倍。

柱狀結構如何被塑造成形

這根柱狀結構正被哈伯照片頂端外一群質量龐大、高溫的年輕恆星所發出的紫外線逐漸侵蝕。同樣的星光也照亮了柱子表面凹凸不平的紋理。氣體從表面蒸散而出，在柱子周圍形成朦朧的霧氣。柱子在更遠處發光氣體的映襯下，呈現出一道深色的輪廓。

柱子頂端之所以能夠保留下來，是因為那裡的氣體較為濃密。ESA將柱子頂端比喻為草原上一叢茂密的灌木：大火在草地上蔓延迅速，但一遇到濃密的灌木叢就會減緩速度。哈伯照片中的顏色，來自恆星紫外線激發氣體所產生的光。頂端的藍色是發光的氧，下方的紅色則是發光的氫。

內部正在形成的恆星

柱子內部可能正在形成恆星。柱子中段一些凸起與指狀的物質，是恆星誕生的地方，每一處的大小大約與太陽系相當。這裡的年輕恆星原本靠吸收周圍的氣體成長，直到附近星團發出的光將它們暴露出來，並切斷了它們的氣體供應。

同樣的光線也可能正在催生新的恆星。它加熱柱子頂端的氣體，使受熱氣體膨脹，並擠壓下方較冷、較暗的氣體。氣體受到這樣的擠壓後，更容易形成恆星。哈伯太空望遠鏡在2004年11月以其先進巡天照相機拍下這張照片，並於2005年4月發布，以紀念這座望遠鏡啟用15週年。

參考資料

• The Eagle has risen: stellar spire in the Eagle Nebula. ESA/Hubble, 2005.
• Hubble celebrates 15th anniversary with spectacular new images. ESA/Hubble, 2005.
• Messier 16 (The Eagle Nebula). NASA.
• The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
• G184.6−5.8 (Crab Nebula). In A Catalogue of Galactic Supernova Remnants, 2024 October version. D. A. Green, Cavendish Laboratory, 2024.
• Messier 1 (The Crab Nebula). NASA.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• 8,848.86 metres. That's the height of Mt Everest now. The Kathmandu Post, 2020.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.