How big is 老鷹星雲?

老鷹星雲是一團正在形成新恆星的氣體與塵埃雲，位於巨蛇座，距離地球大約5500光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這片星雲最亮的部分在最寬處大約有56光年寬，即530兆公里。星雲的中心是創生之柱，一系列高聳的塵埃與氣體柱。

大小

星雲沒有明確的邊界，因此它的大小取決於將多暗淡的光算進去。《星雲與星團新總表》記載老鷹星雲及其星團的最長跨度為35角分。一角分是一度的六十分之一，所以這略多於半度的天空範圍。

要把天空中的角度換算成實際寬度，需要知道距離。蓋亞太空望遠鏡已測量星團中數百顆恆星的距離，測得該星團大約在5500光年之外。在這個距離下，35角分大約相當於56光年。

NASA給出的星雲大小為70乘55光年，距離則是7000光年。以蓋亞測得的較近距離計算，星雲的大小會小了大約五分之一。更暗淡的發光氣體延伸得更遠：一份1959年編製的發光氫雲目錄，記載整個區域的寬度為90角分，大約145光年。

創生之柱出現在哈伯太空望遠鏡幾張最知名的影像中。柱子內部正在形成新恆星，但在可見光下被塵埃遮蔽。哈伯的紅外線影像能穿透塵埃，顯示出這些年輕恆星。

一群年輕恆星發出的紫外線照射在柱子上，這些恆星產生的恆星風正緩慢地侵蝕柱子。星雲中還有另一根由冷氣體與塵埃構成的柱狀結構，長達9.5光年，是太陽到最近恆星距離的兩倍多。

老鷹星雲又稱梅西爾16（M16）。這個名稱其實涵蓋了目錄中分別列出的兩個天體：一個是發光的氣體雲，編號為IC 4703；另一個是其中的星團，編號為NGC 6611。

瑞士天文學家讓-菲利普·盧瓦·德·謝索（Jean-Philippe Loys de Chéseaux）於1745年發現了這個星雲。用小型望遠鏡就能看見這個星團，但要看到創生之柱，需要大型望遠鏡以及晴朗黑暗的夜空。