How big is VV Cephei A?

VV Cephei A é uma supergigante vermelha, uma estrela enorme e fria, e a maior das duas estrelas do par eclipsante VV Cephei, na constelação de Cefeu. A cada 20,3 anos, ela passa na frente de sua pequena e quente companheira e a encobre por mais de um ano. Seu tamanho é incerto: um estudo de 2018 usou um raio de cerca de 1.000 vezes o do Sol, o que resulta em um diâmetro de cerca de 1,4 bilhão de quilômetros. Estudos mais antigos de seus eclipses a encontraram ainda maior.

Tamanho

VV Cephei A eclipsa sua companheira, então seu tamanho pode ser calculado a partir da órbita das duas estrelas. O fator principal é por quanto tempo a companheira permanece oculta. Estudos publicados em 1971 e 1977 apontaram raios de 1.200 e 1.600 vezes o do Sol, e um estudo de 1980 estabeleceu um limite superior de 1.900 vezes. Esses valores dariam à estrela um diâmetro de 1,7 a 2,2 bilhões de quilômetros, e no máximo 2,6 bilhões.

Os resultados dependem da inclinação da órbita, que não é conhecida com exatidão, e de como se define a borda da estrela. Em 2018, uma equipe que estudou seu eclipse mais recente usou um raio menor, de cerca de 1.000 vezes o do Sol. Uma estimativa de 2019 baseada na distância da estrela deu apenas cerca de 390 vezes. Mas as distâncias medidas para estrelas como essa são pouco confiáveis, porque o movimento orbital e o grande tamanho delas atrapalham a medição.

VV Cephei A também é uma estrela variável. Como outras supergigantes vermelhas, seu brilho muda por conta própria, com um período principal de cerca de 150 dias.

Comparações de tamanho

Segundo o valor de 2018, VV Cephei A é cerca de 1.000 vezes mais larga que o Sol.
Se ocupasse o lugar do Sol, sua superfície chegaria quase até a órbita de Júpiter. Pela estimativa mais antiga de 1.600 vezes o raio do Sol, ela ultrapassaria Júpiter, chegando a cerca de três quartos do caminho até a órbita de Saturno.
Ela tem cerca de 1,3 vez a largura de Betelgeuse e cerca de 1,5 vez a largura de Antares, duas de suas vizinhas no explorador.
A luz, que viaja a cerca de 300.000 quilômetros por segundo, leva cerca de 77 minutos para atravessá-la.
Se o Sol fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, VV Cephei A seria uma bola de cerca de 240 metros de diâmetro, mais de duas vezes o comprimento de um campo de futebol americano.

Um par eclipsante

Em 2018, VV Cephei era o par eclipsante mais brilhante conhecido no céu com uma supergigante vermelha como essa. Sua companheira é uma estrela quente do tipo que os astrônomos chamam de tipo B inicial, com um raio muito menor que o da supergigante. Um estudo publicado em 1977 constatou que cada estrela tem cerca de 20 vezes a massa do Sol. As duas seguem uma órbita alongada e ovalada, e a distância média entre elas é de cerca de cinco vezes o raio da supergigante.

O eclipse total mais recente começou em outubro de 2017 e durou cerca de um ano e meio. O próximo está previsto para por volta de 2038. Como a companheira brilha através das camadas externas da supergigante ao passar atrás delas, os eclipses dão aos astrônomos a chance de estudar a atmosfera e o vento de uma supergigante vermelha.

Gás fluindo entre as estrelas

A supergigante libera gás em um vento lento de cerca de 20 quilômetros por segundo, perdendo cerca de uma massa solar a cada 670.000 anos. Parte desse gás cai sobre a companheira, onde brilha intensamente na luz vermelha do hidrogênio. Em novembro de 1997, o Telescópio Espacial Hubble fez as primeiras observações em ultravioleta de um dos eclipses totais do sistema, e continuou a acompanhá-lo até 2003.