How big is Galáxia do Triângulo?

A Galáxia do Triângulo é uma galáxia espiral a cerca de 2,7 milhões de anos-luz da Terra, com cerca de 60.000 anos-luz de diâmetro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. É a terceira maior galáxia do Grupo Local, a família de galáxias que inclui a Via Láctea. Em uma noite bem escura, pode ser vista sem telescópio, como uma mancha fraca e borrada na constelação de Triângulo, que dá nome à galáxia.

Tamanho

A ESA dá a largura da Galáxia do Triângulo como cerca de 60.000 anos-luz, e a NASA a descreve como tendo cerca de metade do tamanho da Via Láctea. Como toda galáxia, ela não tem uma borda nítida, de modo que sua largura depende de até que ponto um brilho fraco ainda é contado.

O Updated Nearby Galaxy Catalog mede galáxias até um nível de brilho muito fraco. Ele atribui à Galáxia do Triângulo uma largura de 69 minutos de arco no céu, mais do dobro da largura da Lua cheia. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau. Na distância que o catálogo usa para a galáxia, esse ângulo corresponde a cerca de 57.000 anos-luz.

Transformar um ângulo em uma largura exige conhecer a distância. A distância que o catálogo usa para a Galáxia do Triângulo foi medida com estrelas variáveis, estrelas que regularmente ficam mais brilhantes e depois mais fracas.

Comparações de tamanho

A Galáxia do Triângulo tem cerca de três quintos da largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro. Ela tem menos de um terço da largura da Galáxia de Andrômeda, que a ESA estima em cerca de 200.000 anos-luz.
Ela tem cerca de 1,2 vez a largura da Galáxia Sombrero, que tem cerca de 50.000 anos-luz de diâmetro.
NGC 604, uma enorme nuvem de gás luminoso em um de seus braços espirais, tem cerca de 1.300 anos-luz de diâmetro. Cerca de 46 dessas nuvens, lado a lado, cobririam a extensão da galáxia.
Se a Galáxia do Triângulo fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, a Via Láctea seria um disco de cerca de 40 centímetros de diâmetro, a cerca de 11 metros de distância.

A menor espiral do Grupo Local

O Grupo Local tem mais de 50 galáxias. A maior é a Galáxia de Andrômeda, seguida pela Via Láctea e depois pela Galáxia do Triângulo; as demais são galáxias anãs. A Galáxia do Triângulo é a menor das três espirais. Ela tem cerca de 40 bilhões de estrelas. A Via Láctea tem de 100 a 400 bilhões, de 2,5 a 10 vezes mais, e Andrômeda, cerca de um trilhão, cerca de 25 vezes mais.

Diferentemente das outras duas espirais, maiores que ela, a Galáxia do Triângulo não tem um bojo brilhante de estrelas no centro nem uma barra ligando seus braços ao centro. Ela contém uma grande quantidade de gás e poeira, e forma novas estrelas com uma massa total equivalente a cerca de um Sol a cada dois anos.

Um berçário estelar gigante

NGC 604 é uma das maiores regiões de formação estelar do Grupo Local. Ela abriga mais de 200 estrelas jovens dos tipos mais quentes e massivos, que podem ter mais de 100 vezes a massa do Sol. A Via Láctea não tem nenhuma região parecida. Estima-se que a região tenha cerca de 3,5 milhões de anos.

Descoberta e futuro

Charles Messier foi o primeiro a catalogar a galáxia, em agosto de 1764, e ela também é conhecida como Messier 33, ou M33. Na década de 1920, o astrônomo Edwin Hubble estudou estrelas variáveis nela para estimar sua distância. Isso mostrou que se tratava de uma galáxia separada, e não, como se suspeitava, de uma nebulosa: uma nuvem luminosa dentro da Via Láctea.

A Galáxia do Triângulo fica apenas um pouco mais distante que a Galáxia de Andrômeda e pode estar presa pela gravidade de Andrômeda. As duas estão se movendo em direção à Via Láctea. A Galáxia do Triângulo pode vir a fazer parte da colisão esperada entre Andrômeda e a Via Láctea, daqui a mais de 4 bilhões de anos.