How big is Galáxia anã de Sagitário?

A Galáxia anã de Sagitário é uma pequena galáxia que a gravidade da Via Láctea está despedaçando. Seu corpo principal tem cerca de 10.000 anos-luz de comprimento (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros). Ela fica a cerca de 86.000 anos-luz da Terra, do lado oposto ao centro da Via Láctea. Correntes de estrelas arrancadas da galáxia envolvem a Via Láctea.

Tamanho

A galáxia está se desfazendo, então não tem uma borda definida. Seu tamanho depende de onde se considera que ela termina.

Um estudo de 2021 usou a sonda Gaia para mapear as posições e os movimentos de suas estrelas em três dimensões. Ele constatou que as correntes se desprendem do corpo principal a cerca de 1,5 quiloparsec do centro. Um quiloparsec equivale a 1.000 parsecs, cerca de 3.260 anos-luz.

Isso dá ao corpo principal cerca de 3 quiloparsecs, ou 10.000 anos-luz, de comprimento. Em seu centro há uma concentração de estrelas em forma de barra, com cerca de 2,5 quiloparsecs (8.000 anos-luz) de comprimento. As correntes se desprendem das extremidades dessa barra.

O corpo principal é alongado: um levantamento de 2003 em luz infravermelha constatou que sua largura é apenas cerca de um terço do comprimento. As estrelas mais tênues se estendem mais longe. Um estudo de 2020 constatou que os restos da galáxia se estendem até cerca de 5 quiloparsecs (16.000 anos-luz) do centro antes de se fundirem às correntes.

Um catálogo de 2012 que inclui essas estrelas mais externas dá um raio de meia luz de 2,6 quiloparsecs: a distância do centro dentro da qual se encontra metade da luz da galáxia.

Comparações de tamanho

O disco da Via Láctea, com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, é cerca de 10 vezes mais comprido que o corpo principal da galáxia.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, o corpo principal teria cerca de 2,3 centímetros de comprimento. Ele ficaria a cerca de 14 centímetros do centro da bola, um pouco além de sua borda.
O corpo principal tem cerca de uma vez e meia o comprimento da Galáxia anã de Cães de Caça I inteira, cujas estrelas se espalham por cerca de 2 quiloparsecs (6.500 anos-luz).
Ela está a menos da metade da distância da Terra em relação à Pequena Nuvem de Magalhães, que fica a cerca de 200.000 anos-luz.

Uma galáxia sendo despedaçada

Enquanto a galáxia orbita a Via Láctea, a gravidade desta arranca estrelas da galáxia. Elas formam duas longas correntes, uma à frente da galáxia e outra atrás. Um levantamento de 2003 rastreou a corrente de trás entre 20 e 40 quiloparsecs do Sol, e a corrente da frente até cerca de 45 quiloparsecs. O Sol fica perto do plano da órbita dessas correntes, então algumas estrelas próximas a ele podem ter pertencido, no passado, à galáxia de Sagitário.

O que resta tem uma massa de cerca de 400 milhões de sóis, dos quais apenas cerca de um quarto está em estrelas. Um estudo de 2020 constatou que nem mesmo o centro da galáxia é denso o suficiente para se manter coeso contra a atração da Via Láctea. É provável que a galáxia seja completamente despedaçada dentro do próximo bilhão de anos.

Escondida atrás do centro da Via Láctea

A galáxia fica atrás do bojo, a densa concentração de estrelas ao redor do centro da Via Láctea, por isso só foi descoberta em 1994. Os astrônomos a encontraram a partir das velocidades de suas estrelas, medidas em um levantamento de estrelas na direção do centro da Via Láctea. No centro da galáxia está Messier 54, um aglomerado denso de estrelas antigas. A Galáxia anã de Sagitário não é a mesma coisa que a Galáxia anã irregular de Sagitário, uma galáxia diferente, a cerca de 3,5 milhões de anos-luz de distância.