How big is Galáxia anã de Cães de Caça I?

A Galáxia anã de Cães de Caça I é uma galáxia anã tênue que orbita a Via Láctea, a cerca de 710.000 anos-luz da Terra, na constelação de Cães de Caça. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Metade da luz estelar da galáxia vem de uma região oval com cerca de 3.600 anos-luz de comprimento. Suas estrelas mais tênues se espalham por cerca de 6.500 anos-luz.

Tamanho

Uma galáxia anã não tem uma borda bem definida, então os astrônomos costumam indicar seu raio de meia luz: a distância do centro dentro da qual se encontra metade de sua luz. A equipe que descobriu a galáxia em 2006 mediu um raio de meia luz de cerca de 8,5 minutos de arco no céu, onde um minuto de arco é um sexagésimo de grau.

A uma distância de cerca de 220.000 parsecs, onde um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz, isso corresponde a cerca de 550 parsecs. Metade da luz da galáxia, portanto, vem de uma região com cerca de 1.100 parsecs, ou 3.600 anos-luz, de comprimento. Um catálogo de 2012 de galáxias anãs próximas dá um raio semelhante, de 564 parsecs.

A galáxia não é redonda. Sua região de meia luz é uma oval cuja largura corresponde a cerca de três quintos do comprimento, o que equivale a cerca de 2.200 anos-luz.

Os descobridores rastrearam suas estrelas por cerca de 2.000 parsecs (6.500 anos-luz) ao longo de seu eixo maior. Isso a tornava, na época, uma das maiores galáxias anãs esferoidais conhecidas em órbita da Via Láctea. Um estudo de 2008 mediu sua distância com mais precisão, em 218.000 parsecs, cerca de 710.000 anos-luz.

Comparações de tamanho

Medida da mesma forma, pelo raio que contém metade de sua luz, a galáxia é cerca de três vezes mais larga que a Galáxia anã de Leão II. Ainda assim, Leão II emite cerca de três vezes mais luz.
O disco da Via Láctea, com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, é cerca de 15 vezes mais comprido que a extensão total da galáxia.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido à largura de uma bola de basquete, a galáxia seria uma mancha tênue de cerca de 1,6 centímetro de comprimento. Ela estaria a cerca de 1,7 metro de distância, a altura de uma pessoa.

Encontrada em um levantamento do céu

As estrelas da galáxia estão tão espalhadas, e ela é tão distante, que passou despercebida até 2006. Os astrônomos então a encontraram como um pequeno excesso de estrelas em imagens do Sloan Digital Sky Survey.

Na época, sabia-se que apenas dez galáxias anãs esferoidais orbitavam a Via Láctea. Uma anã esferoidal é uma galáxia pequena e arredondada com um brilho muito tênue. Os descobridores observaram que achar uma galáxia tão tênue sugeria que ainda havia outras a serem descobertas.

Duas gerações de estrelas

A maior parte das estrelas da galáxia tem mais de 10 bilhões de anos. Elas contêm muito pouco ferro: cerca de um centésimo da proporção de ferro em relação ao hidrogênio que há no Sol.

Um estudo de 2008 com o Large Binocular Telescope encontrou um segundo grupo de estrelas, muito mais jovem, com cerca de 1,4 a 2 bilhões de anos. Essas estrelas têm cerca de três vezes mais ferro que as antigas e estão concentradas mais perto do centro. Elas representam apenas de 3% a 5% da massa das estrelas dentro do raio de meia luz.