How big is Galáxia anã de Leão II?

Leão II é uma galáxia anã pequena e tênue que orbita a Via Láctea, a cerca de 760.000 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Metade da luz estelar de Leão II vem de uma região central com cerca de 1.100 anos-luz de diâmetro. Suas estrelas mais externas e tênues se espalham por cerca de 4.100 anos-luz.

Tamanho

Uma galáxia anã não tem uma borda bem definida. Suas estrelas ficam mais esparsas à medida que a distância do centro aumenta, então os astrônomos descrevem seu tamanho de mais de uma maneira. Uma delas é o raio de meia luz, a distância do centro dentro da qual se encontra metade da luz da galáxia.

Um catálogo de 2012 de galáxias anãs próximas atribui a Leão II um raio de meia luz de 2,6 minutos de arco no céu, onde um minuto de arco é um sexagésimo de grau. À distância de Leão II, 233.000 parsecs, onde um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz, isso corresponde a 176 parsecs. Metade de sua luz, portanto, vem de uma região com cerca de 350 parsecs, ou 1.100 anos-luz, de diâmetro. Esse valor tem uma incerteza de cerca de um quarto para mais ou para menos.

Um estudo de 2007 contou as estrelas de Leão II em uma ampla área de imagens do Sloan Digital Sky Survey. Ele ajustou um modelo padrão de como o número de estrelas diminui com a distância do centro. O modelo chega a zero a 632 parsecs do centro, o que dá à galáxia cerca de 1.260 parsecs, ou 4.100 anos-luz, de diâmetro. Leão II é quase redonda.

Comparações de tamanho

Medida da mesma forma, pelo raio que contém metade de sua luz, a Galáxia anã de Cães de Caça I é cerca de três vezes mais larga que Leão II. Ainda assim, Leão II emite cerca de três vezes mais luz.
O disco da Via Láctea, com cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro, é cerca de 24 vezes mais largo que a extensão total de Leão II.
Se o disco da Via Láctea fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Leão II seria um pontinho de cerca de 1 centímetro de diâmetro, a cerca de 1,8 metro de distância.
A distância entre Leão II e a Terra é cerca de sete vezes e meia a largura da Via Láctea.

Uma galáxia mantida coesa pela matéria escura

A velocidade com que as estrelas de uma galáxia se movem revela quanta massa as mantém unidas. Um levantamento de 2007 mediu a velocidade de 171 estrelas em Leão II. Suas velocidades costumam diferir da média da galáxia em cerca de 6,6 quilômetros por segundo, e essa dispersão permanece praticamente a mesma até a borda da galáxia. Combinando essas velocidades com o tamanho da galáxia, outro estudo de 2007 constatou que Leão II tem cerca de 100 vezes mais massa, para a quantidade de luz que emite, do que o Sol.

A maior parte dessa massa deve ser matéria escura, que não emite luz e só é detectada por sua gravidade. Como esperado para uma galáxia tão distante, o mesmo estudo não encontrou sinais de que a gravidade da Via Láctea esteja deformando Leão II.

Suas estrelas e sua história

Leão II foi descoberta em 1950. Trata-se de uma galáxia anã esferoidal: uma galáxia pequena e arredondada cujas estrelas estão tão espalhadas que ela parece muito tênue. A maior parte de suas estrelas se formou há cerca de 8 a 9 bilhões de anos.

Um estudo de 2007 com o Telescópio Subaru constatou que, a partir daí, a formação estelar foi lentamente se retraindo de fora para dentro. Ela quase havia cessado há cerca de 4 bilhões de anos, exceto bem no centro, onde um pequeno número de estrelas mais jovens se formou depois.