How big is Nebulosa do Ovo Podre?

A Nebulosa do Ovo Podre é uma nuvem de gás e poeira sendo expelida por uma estrela moribunda, a cerca de 5.000 anos-luz da Terra, na constelação de Popa. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A nebulosa é longa e estreita: tem cerca de 1,4 ano-luz, ou 13 trilhões de quilômetros, de ponta a ponta. Também é chamada de Nebulosa da Cabaça, e os astrônomos a conhecem como OH 231.8+4.2.

Tamanho

A nebulosa tem dois lobos de gás fluindo para fora de sua estrela em direções opostas. Observações de rádio desse fluxo mostram que ele tem cerca de 57 segundos de arco de comprimento e no máximo 6 segundos de arco de largura (um segundo de arco equivale a 1/3.600 de grau). Na distância da nebulosa, isso corresponde a cerca de 1,4 ano-luz de comprimento e 0,15 ano-luz de largura. Um estudo no infravermelho aponta um tamanho semelhante, 60 por 10 segundos de arco.

Um estudo de 2025 mediu a distância com radiotelescópios. Ele rastreou pequenos deslocamentos na posição de fontes de rádio brilhantes perto da estrela à medida que a Terra orbitava o Sol. O resultado, cerca de 5.000 anos-luz, tem uma incerteza de cerca de 5%.

Os lobos estão inclinados cerca de 35 graus em relação ao plano do céu, de modo que seu comprimento real é de cerca de 1,7 ano-luz. Um tênue halo de gás mais antigo ao redor do meio da nebulosa tem cerca de 1 ano-luz de diâmetro.

Comparações de tamanho

A Nebulosa do Bumerangue, também expelida por uma antiga estrela gigante vermelha, tem cerca de 2 anos-luz de comprimento. A Nebulosa do Ovo Podre tem cerca de dois terços desse comprimento.
A nebulosa equivale a cerca de um terço da distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima, a 4,2 anos-luz de distância.
Se a nebulosa fosse reduzida à altura de uma pessoa de 1,7 metro de altura, sua estrela central teria cerca da largura de um fio de cabelo humano. A estrela é uma gigante vermelha inchada, com cerca de 4 unidades astronômicas de diâmetro (uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol).
O gás mostrado em amarelo na imagem do Hubble se move a quase um milhão de quilômetros por hora. Nessa velocidade, ele percorreria a distância da Terra até a Lua em cerca de 23 minutos.

Uma estrela entre dois estágios

A nebulosa mostra como uma estrela parecida com o Sol morre. Sua estrela, QX Puppis, é uma gigante vermelha pulsante que tem uma companheira menor. A nebulosa está passando de gigante vermelha para nebulosa planetária, a casca brilhante de gás que esse tipo de estrela deixa para trás ao perder suas camadas externas.

Esse estágio passa rapidamente, por isso os astrônomos raramente flagram uma estrela nele. A Agência Espacial Europeia (ESA) espera que a Nebulosa do Ovo Podre se torne uma nebulosa planetária completa dentro dos próximos mil anos. A forma de seu fluxo rápido de gás foi definida há cerca de 800 anos, em um evento que durou menos de 150 anos. O halo é mais antigo: vem de um vento mais suave que começou há pelo menos 11.000 anos.

Por que o nome remete a ovos podres

A nebulosa contém muito enxofre, um elemento que cheira a ovo podre quando combinado com outros elementos. Seu gás contém moléculas à base de enxofre, como monóxido de enxofre, dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio. Um estudo de 2018 constatou que seu envoltório de gás tem a química mais rica conhecida ao redor de qualquer estrela rica em oxigênio nesse estágio de vida.

No céu, a nebulosa está na mesma direção do aglomerado estelar Messier 46. O estudo de 2025 constatou que os dois estão a distâncias aproximadamente iguais, mas se movem pelo espaço a velocidades que diferem em 15 quilômetros por segundo. O estudo concluiu que a nebulosa de fato pertence ao aglomerado. Ele sugeriu que a diferença de velocidade pode vir de duas estrelas que se fundiram no passado.