How big is Nebulosa da América do Norte?

A Nebulosa da América do Norte é uma nuvem de gás incandescente na constelação de Cisne, batizada por seu contorno, que lembra o continente da América do Norte. Ela fica a cerca de 2.560 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. Em seu ponto mais longo, a nebulosa tem cerca de 90 anos-luz, ou 850 trilhões de quilômetros, de largura.

Tamanho

Como qualquer nuvem de gás, a nebulosa não tem uma borda definida, então seu tamanho depende de até que ponto um brilho fraco é contado. Dois catálogos de nebulosas atribuem à sua maior dimensão 120 minutos de arco, ou 2 graus do céu. Um minuto de arco é um sexagésimo de grau.

Para transformar um ângulo no céu em uma largura, é preciso conhecer a distância. O telescópio espacial Gaia mediu as distâncias de centenas de estrelas jovens na nebulosa. Juntas, elas situam a nebulosa a cerca de 2.560 anos-luz, com uma margem de cerca de 50 anos-luz para mais ou para menos. Nessa distância, 2 graus correspondem a cerca de 90 anos-luz.

A Nebulosa da América do Norte e a Nebulosa do Pelicano são duas partes de uma região incandescente maior. Vista da Terra, uma faixa escura de poeira e gás frio fica entre elas e dá à Nebulosa da América do Norte sua forma, incluindo a parte chamada de "Golfo do México". A região inteira tem cerca de 3 graus de largura, ou cerca de 130 anos-luz.

Comparações de tamanho

Vista da Terra, a nebulosa é cerca de quatro vezes mais larga que a Lua cheia. Ela parece fraca contra as estrelas da Via Láctea, e binóculos a revelam apenas como um brilho sutil.
A Nebulosa de Órion, outra nuvem onde estrelas estão se formando, tem cerca de 24 anos-luz de largura. A Nebulosa da América do Norte é quase quatro vezes mais larga.
A nebulosa é cerca de 21 vezes mais larga que a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima, a 4,2 anos-luz de distância.
Se a órbita de Netuno ao redor do Sol fosse reduzida ao tamanho de um centavo americano, de 19 milímetros, a estrela mais próxima ficaria a cerca de 85 metros de distância. A nebulosa teria cerca de 1,8 quilômetro de largura.

A estrela que a ilumina

A luz de uma estrela muito quente arranca elétrons dos átomos do gás, e isso faz o gás brilhar. O gás é principalmente hidrogênio, o que dá à nebulosa sua cor avermelhada.

A principal estrela que ilumina tanto a Nebulosa da América do Norte quanto a Nebulosa do Pelicano é chamada de Estrela Bajamar. Na verdade, trata-se de um par de estrelas massivas e muito quentes, do tipo que os astrônomos chamam de tipo O. Ela fica atrás da nuvem escura do "Golfo do México", que reduz sua luz visível em cerca de 7.000 vezes. Só foi identificada em 2005.

Onde estrelas estão se formando

Novas estrelas ainda estão se formando na região, principalmente dentro da faixa escura de poeira e gás. Medições do Gaia classificam as estrelas jovens em pelo menos seis grupos. Três dos grupos estão se afastando uns dos outros, com estrelas se movendo para fora a até cerca de 8 quilômetros por segundo.

A Estrela Bajamar se move rapidamente em comparação com as estrelas jovens ao seu redor. Os astrônomos acreditam que ela escapou de um desses grupos há cerca de 1,5 milhão de anos. William Herschel descobriu a nebulosa em 1786, e ela está listada como NGC 7000 no New General Catalogue de nebulosas e aglomerados estelares.