How big is Nebulosa de Órion?

A Nebulosa de Órion é uma nuvem de gás brilhante e poeira onde novas estrelas estão se formando, a cerca de 1.300 anos-luz da Terra. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A nebulosa se estende por cerca de 24 anos-luz, ou 230 trilhões de quilômetros. Entre as grandes regiões de formação estelar, é a mais próxima da Terra, e pode ser vista sem telescópio, como uma mancha difusa na espada da constelação de Órion.

Tamanho

A Nebulosa de Órion é uma região H II, uma nuvem de hidrogênio que brilha porque a luz ultravioleta de estrelas jovens e quentes em seu interior arrancou elétrons de seus átomos. Como outras nuvens de gás, ela se dissipa gradualmente, em vez de terminar em uma borda nítida. Seu tamanho depende de qual brilho, por mais fraco que seja, é considerado parte dela. O Observatório Europeu do Sul (ESO) indica uma extensão de cerca de 24 anos-luz.

No céu, a nebulosa cobre cerca de 66 minutos de arco, pouco mais de um grau, sendo que um minuto de arco equivale a 1/60 de grau. Radiotelescópios mediram sua distância em 2007 em cerca de 1.350 anos-luz, e uma medição de 2017 a situou um pouco mais perto, a cerca de 1.270 anos-luz. Nessas distâncias, 66 minutos de arco correspondem a 24–26 anos-luz.

Comparações de tamanho

A Nebulosa de Órion tem aproximadamente o dobro da largura da Nebulosa do Caranguejo, a nuvem deixada por uma estrela que explodiu, que tem em média cerca de 11 anos-luz de diâmetro.
Ela se estende por quase seis vezes a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima, a 4,2 anos-luz.
No céu, a nebulosa tem aproximadamente o dobro da largura da Lua cheia.
Se a Nebulosa de Órion fosse reduzida ao tamanho de uma maratona, 42,195 quilômetros, a órbita de Netuno seria um círculo com cerca de 1,7 metro de diâmetro. A órbita da Terra teria cerca de 5,6 centímetros de diâmetro.

As estrelas que a iluminam

O centro brilhante da nebulosa abriga suas quatro estrelas mais massivas, chamadas de Trapézio por causa da forma de quatro lados que elas formam. A luz ultravioleta dessas estrelas está esculpindo uma cavidade na nuvem da qual se formaram. Como as estrelas afastaram a maior parte da poeira e do gás próximos, os astrônomos têm uma visão clara do interior da nebulosa.

Uma imagem do Telescópio Espacial Hubble divulgada em 2006 mostra mais de 3.000 estrelas na nebulosa. Entre elas estão anãs marrons, objetos pequenos demais para brilhar por fusão nuclear como o Sol. Em 2016, imagens infravermelhas do Very Large Telescope do ESO revelaram cerca de dez vezes mais anãs marrons e objetos isolados de massa planetária do que se conhecia antes.

Onde nascem os planetas

Perto do Trapézio, o Hubble encontrou estrelas jovens cercadas por discos de gás e poeira, chamados discos protoplanetários. Planetas podem se formar em discos como esses, e o Sistema Solar provavelmente se formou a partir de um deles, há cerca de 4,5 bilhões de anos. A maioria dos discos conhecidos desse tipo que são iluminados por estrelas próximas está na Nebulosa de Órion.

Os astrônomos acreditam que o próprio Sol nasceu em uma nuvem como essa. As pessoas observam a nebulosa há muito tempo: a NASA registra que os maias da Mesoamérica a viam como o fogo cósmico da criação.