How big is Nix?

Nix é uma pequena lua gelada de Plutão, com cerca de 36 quilômetros de diâmetro médio. Ela não é redonda, mas alongada, com cerca de 48 quilômetros de comprimento. A sonda New Horizons, da NASA, fotografou Nix ao passar por Plutão em julho de 2015.

Tamanho

Como Nix é alongada, seu tamanho depende da direção em que é medida. Uma revisão de 2018 dos resultados da New Horizons apresenta suas três dimensões, medidas ao longo de linhas perpendiculares entre si, como cerca de 48 por 33 por 30 quilômetros. A folha de dados de Plutão da NASA traz valores quase idênticos: 48,4 por 33,8 por 31,4 quilômetros. As primeiras medições, publicadas em 2016, indicavam 50 por 35 por 33 quilômetros, cada uma com incerteza de cerca de 3 quilômetros.

Uma esfera com o mesmo volume de Nix teria cerca de 36 quilômetros de diâmetro. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA indica um raio médio de 18 quilômetros, com uma margem de 1. Isso coloca seu diâmetro médio entre cerca de 34 e 38 quilômetros.

Antes da New Horizons, os astrônomos só conseguiam estimar o tamanho e a forma de Nix principalmente a partir de seu brilho, medido com o Telescópio Espacial Hubble. Com base em como esse brilho variava ao longo do tempo, eles haviam concluído que Nix era longa e fina. O sobrevoo forneceu as primeiras medições diretas de seu tamanho e forma. Seu eixo mais longo revelou-se cerca de 1,6 vez maior que o mais curto.

Comparações de tamanho

A largura média de Nix é cerca de quatro vezes a altura do Monte Everest, de 8.849 metros.
Uma corrida de maratona, de 42,195 quilômetros, é um pouco mais curta do que o comprimento de Nix.
Nix tem cerca de uma vez e meia a largura de uma estrela de nêutrons, que tem cerca de 24 a 26 quilômetros de largura. Uma estrela de nêutrons é o núcleo colapsado de uma estrela massiva.
Plutão tem cerca de 2.380 quilômetros de diâmetro, 66 vezes a largura média de Nix. Caronte, a maior lua de Plutão, tem cerca de 1.210 quilômetros de diâmetro, 34 vezes a largura de Nix.
Se Plutão fosse reduzido ao tamanho de uma bola de basquete, Caronte seria uma esfera de cerca de 12 centímetros de diâmetro. Nix seria um grão de cerca de 4 milímetros, orbitando a quase 5 metros de distância.

Órbita e rotação

Nix orbita Plutão e Caronte uma vez a cada 24,9 dias, a cerca de 48.700 quilômetros do centro do par. Essa distância é cerca de duas vezes e meia a de Caronte, e a órbita de Nix dura quase quatro vezes mais tempo.

Diferentemente de Caronte, que sempre mantém a mesma face voltada para Plutão, Nix gira em torno de si mesma muito mais rápido do que orbita. Ela completa uma rotação a cada 1,83 dia, cerca de 44 horas. O eixo de rotação de Nix está inclinado cerca de 123 graus em relação ao eixo de Plutão e Caronte, por isso ela gira no sentido oposto.

Uma superfície antiga e gelada

Hal Weaver e uma equipe de astrônomos descobriram Nix com o Telescópio Espacial Hubble em junho de 2005. O nome vem da deusa grega da escuridão e da noite, mãe de Caronte. A New Horizons constatou que a superfície de Nix é composta majoritariamente por gelo de água, claro e acinzentado.

As imagens da sonda mostram crateras em Nix. Há tantas que sugerem que a superfície tem pelo menos 4 bilhões de anos. A maior cratera é mais avermelhada que o restante da superfície, talvez porque o impacto tenha exposto material diferente vindo de baixo. Os cientistas acreditam que Nix e as outras pequenas luas de Plutão se formaram a partir de destroços após uma colisão gigantesca que criou Plutão e Caronte.