How big is Nebulosa da Lagoa?

A Nebulosa da Lagoa é uma nuvem gigante de gás e poeira onde novas estrelas estão se formando, a cerca de 4.300 anos-luz da Terra, na constelação de Sagitário. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A nebulosa tem cerca de 100 anos-luz, ou 950 trilhões de quilômetros, de largura. Seu nome vem de uma larga faixa escura em forma de lagoa que divide seu gás incandescente em duas partes.

Tamanho

A Nebulosa da Lagoa é uma região H II, uma nuvem de hidrogênio que brilha porque a luz ultravioleta de estrelas jovens massivas arranca elétrons dos átomos desse gás. O Observatório Europeu do Sul (ESO) a descreve como uma nuvem gigante de 100 anos-luz de largura. Um catálogo de 1959 dessas nuvens incandescentes lista sua largura no céu como 90 minutos de arco, ou 1,5 grau, onde um minuto de arco é 1/60 de grau.

Em 2019, astrônomos mediram a distância de cerca de 900 estrelas jovens da nebulosa com o telescópio espacial Gaia. Encontraram cerca de 4.300 anos-luz, e nessa distância 90 minutos de arco correspondem a cerca de 110 anos-luz. Páginas da NASA e do ESO apresentam valores entre cerca de 4.000 e 5.200 anos-luz.

Como outras nuvens incandescentes, a nebulosa se desvanece gradualmente, então seu tamanho depende de quanto do brilho fraco é contado. Um estudo de 2017 que mapeou o gás em toda a extensão da nebulosa usou uma imagem de cerca de 66 por 41 anos-luz. A nebulosa em si é a parte iluminada de uma nuvem de gás muito maior e mais escura, que se estende por cerca de 160 anos-luz.

Comparações de tamanho

A Nebulosa da Lagoa é cerca de quatro vezes mais larga que a Nebulosa de Órion, que se estende por cerca de 24 anos-luz.
É cerca de 24 vezes a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima.
O disco da Via Láctea, com cerca de 100.000 anos-luz de largura, é cerca de 1.000 vezes mais largo que a Nebulosa da Lagoa.
No céu, a nebulosa é quase três vezes mais larga que a Lua cheia.
Se a Nebulosa da Lagoa fosse reduzida ao tamanho de uma maratona, 42,195 quilômetros, a órbita de Netuno teria cerca de 40 centímetros de largura. A Proxima Centauri ficaria a cerca de 1,8 quilômetro do Sol.

Onde estrelas estão se formando

O jovem aglomerado estelar NGC 6530 fica perto do centro da nebulosa, ligeiramente à frente dela. Suas estrelas têm apenas 1 a 2 milhões de anos. A maior parte da luz ultravioleta que faz o gás brilhar vem de duas estrelas massivas, 9 Sagittarii e HD 165052.

Manchas escuras espalhadas pela nebulosa são nuvens densas de gás e poeira que colapsam sob o próprio peso e formarão novos aglomerados de estrelas. As menores dessas nuvens são chamadas de glóbulos. Perto do centro, uma pequena região chamada Ampulheta contém dois funis de gás torcidos, semelhantes a tornados, cada um com cerca de meio ano-luz de comprimento.

Observando a Lagoa

O astrônomo italiano Giovanni Battista Hodierna descobriu a Nebulosa da Lagoa em 1654. Ela também é conhecida como Messier 8, do catálogo de Charles Messier. É fracamente visível a olho nu sob céus escuros e aparece claramente em binóculos ou um pequeno telescópio. A NASA indica agosto como o melhor mês para observá-la.