How big is Cometa Halley?

O Cometa Halley é um cometa que retorna ao Sistema Solar interior a cada cerca de 76 anos. Seu núcleo sólido é uma massa irregular, com cerca de 15 quilômetros de comprimento e 8 quilômetros de largura. Como não tem forma redonda, a NASA também lhe atribui um diâmetro geral único de cerca de 11 quilômetros, que é o tamanho mostrado aqui.

Tamanho

Perto do Sol, o núcleo libera gás e poeira, que o envolvem em uma nuvem chamada coma. Os tamanhos apresentados aqui referem-se apenas ao núcleo.

Em março de 1986, uma frota de sondas espaciais se encontrou com o cometa. A sonda Giotto, da Agência Espacial Europeia, foi a que chegou mais perto, passando a 596 quilômetros do núcleo em 14 de março. Suas imagens revelaram o tamanho e a forma do núcleo. Medições publicadas em 1987 indicam 14,9 por 8,2 quilômetros.

A superfície é muito escura. Ela reflete apenas cerca de 3 a 4 por cento da luz solar que incide sobre ela, o que torna o núcleo um dos objetos mais escuros do Sistema Solar. A Giotto também observou jatos brilhantes de gás e poeira saindo do núcleo.

Comparações de tamanho

O núcleo é praticamente tão comprido quanto Deimos, a menor das luas de Marte, que mede cerca de 16 por 12 por 10 quilômetros, mas o núcleo é bem mais fino.
Colocado de pé no Challenger Deep, o ponto mais profundo conhecido da Fossa das Marianas, a 10.935 metros de profundidade, o núcleo ficaria saliente cerca de 4 quilômetros acima das ondas.
Seu comprimento é um pouco mais que um terço de uma maratona, que tem 42,195 quilômetros.
Se o Sol fosse uma bola de basquete, a órbita do Halley oscilaria entre 15 metros da bola e cerca de 910 metros de distância.

Uma órbita de cerca de 76 anos

A órbita do Halley é um laço longo e estreito. No ponto mais próximo do Sol, ela passa dentro da órbita de Vênus, e no ponto mais distante vai além da órbita de Netuno. O cometa gira em torno do Sol no sentido oposto ao da Terra.

Sua última passagem mais próxima do Sol foi em 9 de fevereiro de 1986, a 87,8 milhões de quilômetros. Antes dessa passagem, ele esteve em seu ponto mais distante em 1948, a 5,27 bilhões de quilômetros. Ele retornará em 2061. O intervalo entre as passagens tem variado de cerca de 74 a 79 anos, por causa da atração gravitacional dos planetas, que altera sua trajetória.

A cada passagem pelo Sol, estima-se que o núcleo perca de 1 a 3 metros de sua superfície. Os detritos deixados ao longo do seu caminho causam duas chuvas de meteoros fracas por ano: as Eta Aquáridas, em maio, e as Oriônidas, em outubro.

Como recebeu esse nome

Até a época do astrônomo inglês Edmond Halley, acreditava-se que os cometas passavam pelo Sistema Solar apenas uma vez. Em 1705, Halley usou as leis da gravidade e do movimento de Isaac Newton para calcular as órbitas de vários cometas. Ele descobriu que os cometas observados em 1531, 1607 e 1682 tinham órbitas muito parecidas e concluiu que eram o mesmo cometa retornando. Ele previu que voltaria em 1758.

Halley morreu em 1742, mas o cometa foi avistado novamente em 25 de dezembro de 1758, por Johann Georg Palitzsch. Foi o primeiro cometa conhecido a retornar, e recebeu o nome em homenagem a Halley. Há registros de suas passagens que remontam a mais de 2.000 anos, e ele aparece na Tapeçaria de Bayeux, que conta a história da Batalha de Hastings, em 1066.