How big is Grande Nebulosa de Carina?

A Grande Nebulosa de Carina, normalmente chamada de Nebulosa de Carina, é uma vasta nuvem de gás e poeira incandescentes na constelação austral de Carina. Fica a cerca de 7.500 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Nela, estão se formando novas estrelas, ao lado de algumas das estrelas mais massivas conhecidas. Seu gás incandescente se estende por cerca de 390 a 650 anos-luz, dependendo de quão tênue precisa ser o brilho considerado.

Tamanho

A nebulosa esmaece gradualmente nas bordas, então os tamanhos publicados variam bastante. O ESO, o Observatório Europeu do Sul, a descreve como tendo cerca de 100 anos-luz de extensão, e a NASA indica cerca de 300 anos-luz. Medições que incluem o gás externo mais tênue resultam em valores maiores.

Imagens profundas mostram filamentos e bolhas de gás incandescente que se estendem por mais de 3 graus do céu. Isso equivale a mais de 120 parsecs, sendo que um parsec equivale a cerca de 3,26 anos-luz, ou mais de 390 anos-luz. Uma comparação entre gigantescas nuvens de gás incandescente na Via Láctea e em galáxias próximas lista a nebulosa com cerca de 200 parsecs, ou 650 anos-luz, de diâmetro. Esse valor é indicado como incerto.

O tamanho indicado acima, 4,4 exâmetros, equivale a 4,4 × 10¹⁸ metros, sendo que 10¹⁸ é um 1 seguido de 18 zeros. Isso corresponde a cerca de 465 anos-luz, dentro do intervalo medido. A distância da nebulosa é conhecida com uma margem de cerca de 2%. Os astrônomos calcularam essa distância principalmente a partir da Nebulosa Homúnculo, uma nuvem de gás em expansão a partir da estrela Eta Carinae, perto do centro da nebulosa, comparando a velocidade com que a nuvem cresce no céu com a velocidade de seu gás.

Comparações de tamanho

Vista da Terra, a extensão do gás externo mais tênue da nebulosa é mais de cinco vezes a largura da Lua cheia.
Até onde se sabe, em 2026, Omega Centauri, o aglomerado globular mais massivo conhecido na Via Láctea, tem um corpo principal, mais brilhante, com 150 a 190 anos-luz de diâmetro, menos da metade da largura do gás incandescente da Nebulosa de Carina.
"Mystic Mountain", um pilar de gás e poeira dentro da nebulosa, tem 3 anos-luz de altura. Se fosse reduzido à altura de uma pessoa de 1,7 metro, a nebulosa inteira teria cerca de 220 a 370 metros de largura.
A nebulosa é cerca de 90 a 150 vezes mais larga que a distância do Sol à Proxima Centauri, a estrela mais próxima.

Eta Carinae

Eta Carinae é um sistema de pelo menos duas estrelas. A maior delas tem cerca de 100 vezes a massa do Sol e emite cerca de 5 milhões de vezes mais luz. Na década de 1840, essa estrela passou por um surto de brilho e foi a segunda estrela mais brilhante do céu noturno por vários anos, e desapareceu de vista já na década de 1870. Durante esse episódio, ela expeliu mais de 10 vezes a massa do Sol em gás, formando a Nebulosa Homúnculo.

Estrelas tão massivas quanto essa vivem apenas cerca de 3 milhões de anos antes de explodir como supernovas, as explosões de estrelas massivas. É provável que Eta Carinae exploda em um futuro próximo, em termos astronômicos. Várias supernovas são esperadas na Nebulosa de Carina nos próximos 1 a 2 milhões de anos.

Um berçário de estrelas massivas

A nebulosa brilha por causa da luz ultravioleta de suas estrelas mais quentes e massivas. Hoje ela é iluminada principalmente por 65 estrelas muito quentes do tipo chamado O. Durante a maior parte de sua existência, as estrelas da nebulosa emitiram cerca de 150 vezes mais luz ultravioleta capaz de fazer o hidrogênio brilhar do que emitem as estrelas da Nebulosa de Órion.

Essa radiação, junto com os ventos das estrelas, está comprimindo as nuvens de gás frio ao redor. Isso desencadeia a formação de novas estrelas nas bordas da nebulosa, enquanto a mesma radiação evapora as nuvens de onde essas estrelas se formam. Nicolas-Louis de Lacaille descobriu a nebulosa em 1752, a partir do Cabo da Boa Esperança.