How big is Nebulosa da Formiga?

A Nebulosa da Formiga é uma nuvem de gás brilhante expelida por uma estrela moribunda, na constelação austral de Norma. Vista por telescópios terrestres, ela lembra a cabeça e o corpo de uma formiga. A NASA estima que tenha cerca de 1,6 ano-luz, ou 15 trilhões de quilômetros, de comprimento (um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano). Sua distância da Terra é incerta, e o mesmo vale para seu comprimento real.

Tamanho

No céu, a nebulosa inteira tem cerca de 1 minuto de arco de comprimento (um minuto de arco equivale a 1/60 de grau). Sua parte mais brilhante é um par de lobos em forma de bolha, um de cada lado da estrela central, que formam o corpo da formiga. Eles se estendem a cerca de 15 segundos de arco, um quarto de um minuto de arco, da estrela em cada direção, de modo que juntos cobrem cerca de metade do comprimento total da nebulosa. Colunas e faixas de gás mais tênues se estendem ainda mais para fora.

Converter esse ângulo em um comprimento real exige conhecer a distância da nebulosa, o que é difícil de medir. As estimativas publicadas variam de cerca de 3.300 a 8.800 anos-luz. Nessas distâncias, 1 minuto de arco corresponde a cerca de 1 a 2,6 anos-luz, e a estimativa da NASA de 1,6 ano-luz está dentro dessa faixa.

Comparações de tamanho

A Nebulosa do Bumerangue, outra nuvem em forma de ampulheta ao redor de uma estrela moribunda, tem cerca de 2 anos-luz de comprimento. Pela estimativa da NASA, a Nebulosa da Formiga tem cerca de quatro quintos desse comprimento.
A estimativa da NASA equivale a cerca de meio parsec, uma unidade de distância igual a cerca de 3,26 anos-luz.
A nebulosa tem um pouco mais de um terço da distância do Sol à Proxima Centauri, 4,2 anos-luz.
Se a Nebulosa da Formiga fosse reduzida à altura de uma pessoa de 1,7 metro de altura, toda a órbita de Netuno teria cerca de 1 milímetro de diâmetro.

Quatro fluxos de gás

Um estudo detalhado de 2004, usando o Telescópio Espacial Hubble e grandes telescópios terrestres, identificou pelo menos quatro fluxos distintos de gás saindo da estrela. São eles os lobos brilhantes em forma de bolha, duas colunas estreitas, um cone de raios tênues e um anel achatado muito fraco. A equipe batizou esse anel de chakram, em referência a uma antiga arma de arremesso em forma de disco originária da Índia.

A velocidade de cada parte sugere que a estrela os expeliu em uma série de erupções. Os raios tênues surgiram primeiro, pelo menos há cerca de 1.500 anos, e os lobos brilhantes surgiram por último. O gás que flui ao longo do eixo maior da nebulosa atinge cerca de 500 quilômetros por segundo. Nessa velocidade, ele poderia percorrer a distância da Terra à Lua em cerca de 13 minutos.

Uma estrela intrigante

Os astrônomos ainda não concordam sobre que tipo de objeto é a Nebulosa da Formiga. Ela já foi classificada como uma nebulosa planetária, a casca brilhante de gás que uma estrela moribunda deixa para trás, e também como um tipo de estrela dupla. Um disco plano de poeira esconde a estrela central, que pode ser um par de estrelas.

Uma estrela companheira próxima da estrela moribunda poderia explicar a forma da nebulosa, ao puxar o gás em fluxo para dois lobos. Campos magnéticos retorcidos pela rotação da estrela são outra explicação possível.

Em 2018, astrônomos usando o Observatório Espacial Herschel, da Agência Espacial Europeia, constataram que o gás de hidrogênio no núcleo amplifica parte de sua própria luz, o mesmo processo usado por um laser. O astrônomo D. H. Menzel, que descobriu a nebulosa em 1922, foi um dos primeiros cientistas a sugerir que essa amplificação poderia ocorrer. A nebulosa também é chamada de Menzel 3, em homenagem a ele.