How big is Droga Mleczna?

Droga Mleczna to galaktyka, w której znajdują się Słońce, Ziemia i każda gwiazda widoczna na nocnym niebie. Galaktyka to ogromna grupa gwiazd, gazu i pyłu utrzymywana razem przez grawitację. Główny dysk gwiazd Drogi Mlecznej ma około 100 000 lat świetlnych średnicy, przy czym rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, to około 9,46 biliona kilometrów. Słabsze gwiazdy sięgają znacznie dalej.

Rozmiar

Słońce leży wewnątrz Drogi Mlecznej, więc nikt nie może sfotografować całej galaktyki z zewnątrz. Astronomowie ustalają jej kształt i rozmiar, mapując gwiazdy wokół Słońca i porównując wyniki z innymi galaktykami. Według opisu Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) dysk, w którym znajduje się większość gwiazd galaktyki, ma promień około 50 000 lat świetlnych i grubość zaledwie około 1000 lat świetlnych. Daje to około 100 000 lat świetlnych średnicy, czyli szerokość, jaką podaje też NASA.

Galaktyka nie ma wyraźnej krawędzi, ponieważ jej gwiazdy stopniowo się przerzedzają. W badaniu z 2018 roku porównano skład chemiczny odległych gwiazd w płaszczyźnie dysku ze składem gwiazd w otaczającym go halo. Badanie wykazało istnienie gwiazd dysku w odległości co najmniej 85 000 lat świetlnych od centrum, a prawdopodobnie ponad 100 000. Jeśli uwzględnić te gwiazdy, dysk ma od około 170 000 do 200 000 lat świetlnych średnicy.

Wokół dysku znajduje się mniej więcej okrągłe halo starych gwiazd i gromad gwiazd. Według ESA sięga ono około 100 000 lat świetlnych od centrum, co daje około 200 000 lat świetlnych średnicy.

Porównania rozmiarów

Dysk Drogi Mlecznej ma szerokość około 6 miliardów razy większą niż średnia odległość Ziemi od Słońca.
Gdyby dysk zmniejszyć do szerokości Ziemi, Słońce i Ziemia znajdowałyby się w odległości około 2 milimetrów od siebie, a Proxima Centauri, najbliższa Słońcu gwiazda, byłaby oddalona o około 540 metrów.
Gdyby Słońce zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, dysk miałby około 160 milionów kilometrów średnicy, czyli nieco więcej niż rzeczywista odległość Ziemi od Słońca.
Dysk jest około 100 razy szerszy, niż jest gruby. Gdyby zmniejszyć go do szerokości piłki do koszykówki, czyli 24 centymetrów, miałby około 2,4 milimetra grubości.
Jasny dysk Galaktyki Andromedy, która jest najbliższą dużą galaktyką i jednym z obiektów w eksploratorze nieco większych niż Droga Mleczna, ma około 140 000 lat świetlnych średnicy, czyli jest około 1,4 raza szerszy.

Z czego składa się Droga Mleczna

Droga Mleczna to galaktyka spiralna z poprzeczką. W jej centrum znajduje się zgrubienie z około dziesięciu miliardów gwiazd, w większości starych i czerwonych, rozciągnięte w poprzeczkę o długości około 20 000 lat świetlnych. Dysk wokół zgrubienia zawiera większość gwiazd galaktyki, ułożonych w ramiona spiralne. Mapy młodych, gorących gwiazd i świecących obłoków wodoru pokazują cztery główne ramiona.

W samym centrum znajduje się supermasywna czarna dziura o nazwie Sagittarius A*, o masie około czterech milionów mas Słońca. NASA szacuje, że galaktyka ma w sumie od 100 do 400 miliardów gwiazd. Cała galaktyka znajduje się wewnątrz większego halo ciemnej materii, która nie wysyła światła i jest wykrywana tylko dzięki temu, jak przyciąga gwiazdy.

Miejsce Słońca w galaktyce

Słońce leży w odległości około 26 000 lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej, mniej więcej w połowie drogi do krawędzi dysku. Okrąża centrum galaktyki, podobnie jak Ziemia okrąża Słońce. Jedno okrążenie trwa około 250 milionów lat.

Gdy patrzy się z wnętrza płaskiego dysku, gwiazdy galaktyki tworzą w ciemne noce na niebie bladą smugę. Ta przypominająca mleko smuga dała galaktyce nazwę. Smuga jest też wskazówką co do kształtu galaktyki. Gdyby Droga Mleczna była okrągłą galaktyką eliptyczną, jej gwiazdy byłyby zamiast tego rozrzucone po całym niebie.