How big is Wielka Rafa Koralowa?

Wielka Rafa Koralowa to rozległy system raf koralowych u północno-wschodniego wybrzeża Australii. Ciągnie się na długości około 2300 kilometrów wzdłuż wybrzeża Queenslandu. Nie jest jedną ścianą z koralowców, lecz łańcuchem około 3000 oddzielnych raf, a także około 1050 wysp. W 2026 roku jest największym ekosystemem raf koralowych na świecie.

Rozmiar

Urząd Parku Morskiego Wielkiej Rafy Koralowej (Great Barrier Reef Marine Park Authority), australijska agencja rządowa zarządzająca rafą, podaje, że jej długość wynosi 2300 kilometrów, mierzona wzdłuż wybrzeża. National Geographic podaje tę samą wartość. Rafa rozciąga się na 14 stopni szerokości geograficznej, od 10 do 24 stopni na południe od równika, co daje około 1550 kilometrów z północy na południe. Jej długość jest większa, ponieważ rafa leży ukośnie względem równoleżników.

Od wybrzeża lądu stałego system raf sięga do 250 kilometrów w głąb morza. Park morski, który ją chroni, zajmuje 344 400 kilometrów kwadratowych. Jej wyspy to zarówno małe, piaszczyste wyspy na rafach, zwane „cay”, jak i duże, górzyste wyspy, z których jedna wznosi się ponad 1100 metrów nad morzem.

Porównania rozmiarów

Rafa jest mniej więcej tak długa, jak szeroka jest planeta karłowata Eris, czyli 2326 kilometrów, i nieco krótsza niż szerokość Plutona, czyli 2377 kilometrów.
Jest około 1,8 raza dłuższa niż szerokość Teksasu ze wschodu na zachód.
Pod względem powierzchni park morski ma około połowy wielkości Teksasu.
Długość rafy to około dwóch trzecich średnicy Księżyca, która wynosi 3475 kilometrów.
Około 55 maratonów po 42,195 kilometra każdy, ułożonych jeden za drugim, sięgałoby od jednego końca rafy do drugiego.

Jak koralowce budują rafę

Rafy koralowe budują głównie koralowce twarde, niewielkie zwierzęta, które wytwarzają szkielety z węglanu wapnia, minerału, z którego składa się wapień. Warstwa po warstwie szkielety tworzą wapienną konstrukcję pokrytą cienką powłoką żywych koralowców. Do jej budowy przyczyniają się też krasnorosty koralowate, gąbki, mięczaki i inne organizmy.

Wiele koralowców budujących rafy ma w sobie maleńkie glony. Glony wykorzystują światło słoneczne do wytwarzania pokarmu i dzielą się nim z koralowcem. Gdy woda robi się zbyt ciepła, koralowce wydalają glony i bieleją, co nazywa się wybielaniem. Wybielanie nie zawsze zabija koralowce, ale silne przegrzanie może zabić ich duże ilości.

Ochrona rafy

Urząd zarządza rafą od 1975 roku na mocy ustawy uchwalonej w tym samym roku, a park morski ogłaszano etapami w latach 1979–2001. W 1981 roku rafa trafiła na Listę światowego dziedzictwa jako pierwszy na świecie ekosystem raf koralowych wpisany na tę listę. Żyje na niej około 1625 gatunków ryb i sześć z siedmiu gatunków żółwi morskich występujących na świecie.

W 2026 roku urząd wskazuje zmianę klimatu jako największe zagrożenie dla rafy. Morskie fale upałów, czyli okresy niezwykle ciepłej wody morskiej, wywoływały masowe wybielanie, w którym koralowce na dużych obszarach rafy bieleją jednocześnie. Zdarzyło się to w 2016, 2017, 2020, 2022 i 2024 roku, a także we wcześniejszych latach.