How big is 썩은 달걀 성운?

썩은 달걀 성운은 죽어 가는 별이 내뿜는 가스와 먼지의 구름으로, 지구에서 약 5,000광년 떨어진 고물자리에 있다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 성운은 길고 가늘며, 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 약 1.4광년, 즉 13조 킬로미터이다. 호리병박 성운이라고도 불리며, 천문학자들에게는 OH 231.8+4.2라는 이름으로 알려져 있다.

크기

이 성운에는 별에서 서로 반대 방향으로 뻗어 나가는 가스 로브 두 개가 있다. 이 흐름을 전파로 관측하면 길이는 약 57각초, 너비는 최대 6각초이다. 1각초는 1도의 3,600분의 1이다. 성운까지의 거리에서 이는 길이 약 1.4광년, 너비 약 0.15광년에 해당한다. 적외선 관측 연구도 60각초 × 10각초라는 비슷한 크기를 제시한다.

2025년의 한 연구는 전파망원경으로 거리를 측정했다. 지구가 태양 주위를 도는 동안 별 근처에 있는 밝은 전파원의 위치가 미세하게 달라지는 것을 추적했다. 그 결과인 약 5,000광년에는 약 5%의 불확실성이 있다.

로브는 하늘 평면에서 약 35도 벗어나 기울어 있어서, 실제 길이는 약 1.7광년이다. 성운 중심부 둘레에 있는 더 오래된 가스의 희미한 헤일로는 지름이 약 1광년이다.

크기 비교

마찬가지로 늙은 적색거성이 내뿜은 부메랑 성운은 길이가 약 2광년이다. 썩은 달걀 성운의 길이는 그 약 3분의 2이다.
이 성운의 길이는 태양에서 프록시마 센타우리까지의 거리의 약 3분의 1이다. 프록시마 센타우리는 가장 가까운 별로, 4.2광년 떨어져 있다.
성운을 키가 1.7미터인 사람의 키로 줄인다면, 중심별은 지름이 사람 머리카락의 굵기와 비슷할 것이다. 이 별은 부풀어 오른 적색거성으로, 지름이 약 4천문단위이며, 1천문단위는 지구에서 태양까지의 평균 거리이다.
허블 사진에서 노란색으로 표시된 가스는 시속 100만 킬로미터에 가까운 속도로 움직인다. 이 속도라면 지구에서 달까지 약 23분 걸린다.

두 단계 사이에 놓인 별

이 성운은 태양과 같은 별이 어떻게 죽어 가는지를 보여 준다. 이 성운의 별인 QX Puppis는 맥동하는 적색거성이며, 더 작은 동반성이 있다. 이 성운은 적색거성에서 행성상 성운으로 변하는 중이다. 행성상 성운은 이런 별이 바깥층을 벗어 던지면서 남기는, 빛나는 가스 껍질이다.

이 단계는 금방 지나가므로 천문학자들이 이 단계에 있는 별을 포착하는 일은 드물다. 유럽 우주국(ESA)은 썩은 달걀 성운이 앞으로 1,000년 이내에 완전한 행성상 성운이 될 것으로 예상한다. 빠르게 뿜어져 나오는 가스의 모양은 약 800년 전에 정해졌으며, 이는 150년이 안 되는 기간 동안 이어진 사건에서 비롯되었다. 헤일로는 더 오래되었다. 적어도 11,000년 전에 시작된 더 잔잔한 바람에서 만들어졌다.

이름에 썩은 달걀이 붙은 이유

이 성운에는 황이 많이 들어 있다. 황은 다른 원소와 결합하면 썩은 달걀 냄새가 나는 원소이다. 성운의 가스에는 일산화황, 이산화황, 황화수소 같은 황을 포함한 분자가 들어 있다. 2018년의 한 연구는 이 성운의 가스 외피가 이 생애 단계의 산소가 풍부한 별 주변에서 알려진 가장 풍부한 화학 조성을 지녔음을 확인했다.

하늘에서 이 성운은 성단 메시에 46과 같은 방향에 있다. 2025년의 연구는 둘이 거의 같은 거리에 있지만 우주 공간을 움직이는 속도는 초속 15킬로미터만큼 차이가 난다는 것을 알아냈다. 이 연구는 성운이 실제로 성단에 속한다고 결론지었다. 또 이 속도 차이가 과거에 합쳐진 두 별에서 비롯되었을 수 있음을 시사했다.