How big is Sirius A?

Sirius A est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne et la plus grande des deux étoiles du système de Sirius, à environ 8,6 années-lumière du Soleil. Elle mesure environ 2,4 millions de kilomètres de diamètre, soit environ 1,7 fois la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond à la largeur de sa photosphère, la couche lumineuse qui ressemble à la surface d'une étoile.

Taille

Une étoile n'a pas de surface solide, si bien que sa largeur est mesurée jusqu'à la photosphère. Sirius A a été mesurée avec des interféromètres, des instruments qui combinent la lumière de plusieurs télescopes pour obtenir ensemble une bien plus grande précision que chacun d'eux séparément. En 2003, une équipe dirigée par Pierre Kervella a utilisé l'interféromètre du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral. En 2011, John Davis et ses collègues ont utilisé le Sydney University Stellar Interferometer.

Les deux équipes ont constaté que l'étoile présente un diamètre apparent d'environ 6,04 millièmes de seconde d'arc, une seconde d'arc valant 1/3 600 de degré. Associée à la distance de l'étoile, cette mesure donne un rayon d'environ 1,71 fois celui du Soleil. Une étude de 2017 dirigée par Howard Bond a retenu une valeur de 1,7144 fois le rayon du Soleil, soit une largeur d'environ 2,39 millions de kilomètres, avec une incertitude d'environ un demi pour cent.

Sirius A appartient à une classe d'étoile différente de celle du Soleil : A1 V, contre G2 V pour le Soleil. Sa surface atteint environ 9 600 degrés Celsius, contre environ 5 500 pour celle du Soleil. Elle a environ deux fois la masse du Soleil.

Comparaisons de taille

Sirius A mesure environ 1,7 fois la largeur du Soleil et environ cinq fois son volume.
Elle mesure environ 187 fois la largeur de la Terre.
Elle mesure environ 1,4 fois la largeur d'Alpha Centauri A, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur.
Sa compagne, la naine blanche Sirius B, mesure environ 11 300 kilomètres de diamètre, un peu plus petite que la Terre. Sirius A est environ 210 fois plus large.
Si Sirius A était réduite à la taille d'un ballon de basket, Sirius B serait un point d'environ 1 millimètre de diamètre. Les deux étoiles orbiteraient l'une autour de l'autre à une distance comprise entre environ 120 et 470 mètres.

Pourquoi Sirius est si brillante

Sirius est brillante dans le ciel pour deux raisons : elle est proche et elle émet beaucoup de lumière. À environ 8,6 années-lumière, elle était en 2017 le septième système stellaire connu le plus proche du Soleil. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,5 billions de kilomètres. Sirius A émet aussi environ 25 fois plus de lumière que le Soleil, car elle est à la fois plus large et bien plus chaude.

Sirius est aussi jeune, pour une étoile. Son âge est estimé entre environ 230 et 250 millions d'années, contre environ 4,6 milliards d'années pour le Soleil.

La compagne, Sirius B

En 1844, l'astronome Friedrich Bessel a constaté que Sirius dérive légèrement d'un côté à l'autre au cours de son déplacement dans le ciel. Il en a conclu qu'une compagne invisible devait l'attirer. En 1862, Alvan G. Clark et son père ont observé pour la première fois cette compagne, aujourd'hui appelée Sirius B.

Les deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre tous les 50,1 ans, à une distance comprise entre environ 8 et 32 unités astronomiques, une unité astronomique correspondant à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Sirius B est une naine blanche, ce type d'étoile sombre et dense que le Soleil deviendra à la fin de sa vie. Elle concentre à peu près la masse du Soleil dans une boule un peu plus petite que la Terre. Les astronomes estiment qu'elle a commencé comme une étoile d'environ cinq fois la masse du Soleil, plus massive que ne l'est aujourd'hui Sirius A, et qu'elle a perdu la majeure partie de cette matière en vieillissant.