How big is Sedna?

Sedna est un petit monde froid qui orbite autour du Soleil bien au-delà de Neptune, sur une orbite longue et étirée. Elle mesure environ 1 000 kilomètres de diamètre, une estimation obtenue à partir de la chaleur qu'elle dégage. Certains astronomes qualifient Sedna de planète naine, mais elle ne fait pas partie des cinq que l'Union astronomique internationale (UAI) reconnaît en 2026.

Taille

Sedna est si loin que les télescopes ne la voient que comme un point lumineux, si bien que sa largeur ne peut pas être mesurée directement. Sa luminosité ne suffit pas non plus : un petit objet brillant et un grand objet sombre peuvent réfléchir la même quantité de lumière solaire. Les astronomes mesurent donc plutôt la chaleur qu'elle dégage. À température égale, un grand objet dégage beaucoup plus de chaleur qu'un petit.

Une étude de 2012 a utilisé des mesures de chaleur prises par l'observatoire spatial Herschel, un télescope spatial européen. Elle a établi que Sedna mesure 995 kilomètres de diamètre, à 80 kilomètres près. Sedna s'est révélée plus petite et plus réfléchissante que prévu, ce qui suggère qu'une plus grande partie de sa surface est couverte de glace que les scientifiques ne l'avaient supposé. Auparavant, le télescope spatial Spitzer n'était pas parvenu à détecter la chaleur de Sedna, ce qui montrait seulement qu'elle ne pouvait pas dépasser environ 1 670 kilomètres de diamètre.

Comparaisons de taille

Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Sedna serait un grain de 0,17 millimètre de diamètre, à peu près deux fois la largeur d'un cheveu.
À cette échelle, la Terre orbiterait à 26 mètres du ballon de basket, tandis que Sedna ne s'approcherait pas à moins d'environ 2 kilomètres et s'en écarterait jusqu'à environ 24 kilomètres.
Quaoar, l'un des objets immédiatement plus grands dans l'explorateur et un autre monde glacé au-delà de Neptune, mesure environ 1 090 kilomètres de diamètre, un peu plus grand que Sedna.
Pluton est environ 2,4 fois plus large que Sedna.

Une orbite longue et froide

Dans le système solaire externe, les distances se mesurent en unités astronomiques (UA), une UA étant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Sedna ne s'approche jamais du Soleil à moins d'environ 76 UA, soit 11 milliards de kilomètres. À son point le plus éloigné, elle se trouve à environ 937 UA, plus de 12 fois plus loin. Un tour complet autour du Soleil prend plus de 10 000 ans.

Sedna atteindra son prochain point le plus proche du Soleil vers 2075. Même alors, la température à sa surface ne devrait être que d'environ -243 degrés Celsius. Près de son point le plus éloigné, elle descend à environ -264 degrés Celsius, à moins de 10 degrés au-dessus du zéro absolu, la température la plus basse possible. À des températures aussi basses, de nombreux types de glace peuvent subsister à la surface.

Le télescope spatial James Webb a détecté de l'éthane gelé, un composé de carbone et d'hydrogène, à la surface de Sedna, ainsi que d'autres hydrocarbures et de la glace d'eau. Sa surface est également fortement rouge, une couleur qui provient probablement de composés carbonés complexes.

Découverte et énigme

Mike Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz ont découvert Sedna le 14 novembre 2003, à l'aide du télescope Samuel-Oschin de l'observatoire Palomar, en Californie. Elle se trouvait alors à environ 90 UA du Soleil, l'objet le plus distant jamais observé dans le système solaire à cette époque. Parce qu'elle est si froide, l'équipe l'a nommée d'après Sedna, la déesse inuite de la mer, dont sont nées toutes les créatures marines.

L'orbite de Sedna est difficile à expliquer. Son point le plus proche du Soleil est trop éloigné pour qu'une planète connue ait pu l'y projeter. Ses découvreurs ont avancé trois causes possibles : une planète encore non découverte, une étoile qui serait passée un jour de façon inhabituelle près du Soleil, ou la naissance du Soleil au sein d'un amas d'autres étoiles.