How big is Plus gros grêlon?

En 2026, c'est un grêlon tombé à Vivian, dans le Dakota du Sud, le 23 juillet 2010, qui détient le record du plus grand diamètre. Il mesurait 20,3 centimètres de diamètre sur son axe le plus long et pesait 0,88 kilogramme. Ces deux valeurs sont des records des États-Unis, confirmés par le National Climate Extremes Committee, l'organisme fédéral américain chargé de ces vérifications. Les météorologues considèrent aussi ce grêlon comme le record mondial du diamètre.

Taille

Le grêlon de Vivian était de forme allongée plutôt que ronde, si bien que son diamètre officiel correspond à sa plus grande longueur. Le lendemain matin de la tempête, du personnel du bureau local du National Weather Service, à Aberdeen, l'a mesuré. Il faisait 8,0 pouces de long, pointes comprises, et 47,3 centimètres de circonférence. Quelques jours plus tard, il a été pesé sur une balance du bureau de poste de la ville : 0,879 kilogramme.

Le grêlon était presque certainement plus gros au moment où il est tombé. Les Scott, l'habitant qui l'a trouvé, a rapporté qu'il faisait 28 centimètres de diamètre lorsqu'il est sorti pour la première fois. Il l'a conservé dans son congélateur, mais la tempête avait coupé le courant, et le grêlon a partiellement fondu. Les records officiels retiennent la taille mesurée, et non la taille au moment de la chute.

Comparaisons de taille

Le grêlon de Vivian avait environ les cinq sixièmes de la largeur d'un ballon de basket, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur. Il pesait environ une fois et demie le poids du ballon.
La NOAA, l'agence fédérale américaine chargée de la météorologie et des océans, considère la grêle comme sévère à partir de 2,5 centimètres de diamètre, à peu près la taille d'une pièce américaine de 25 cents. Le grêlon de Vivian faisait huit fois cette largeur.
La NOAA compare un grêlon de 10 centimètres à une balle de softball. Le grêlon de Vivian était deux fois plus large.
Il mesurait environ deux fois la longueur d'un colibri d'Anna, qui fait environ 10 centimètres de long.
Il pesait à peu près autant que 15 œufs de poule de taille moyenne.

Comment la grêle grossit

La grêle est de la glace qui se forme dans les courants ascendants des orages, ces masses d'air qui montent à l'intérieur du nuage. Les courants ascendants emportent des gouttes de pluie très haut, dans de l'air extrêmement froid, où elles gèlent. La glace grossit ensuite quand des gouttes d'eau liquide la heurtent et gèlent à sa surface. Un grêlon tombe quand le courant ascendant ne peut plus soutenir son poids.

Le grêlon de Vivian est tombé d'une supercellule, un orage à courant ascendant rotatif, le type qui produit les plus gros grêlons. La même tempête a apporté des vents allant jusqu'à 130 kilomètres à l'heure et une tornade de courte durée. La grêle a bosselé des voitures sur une autoroute voisine, certains impacts atteignant 25 centimètres de diamètre. Les grêlons de plus de 10 centimètres de diamètre peuvent tomber à plus de 160 kilomètres à l'heure.

D'autres grêlons géants

La liste des records météorologiques de l'Organisation météorologique mondiale comprend le grêlon le plus lourd, mais aucun record de diamètre. Le plus lourd pesait 1,02 kilogramme et est tombé dans le district de Gopalganj, au Bangladesh, le 14 avril 1986. Le grêlon de Vivian est le plus lourd jamais enregistré dans l'hémisphère occidental.

D'autres grêlons s'en sont approchés par leur diamètre. Le 8 février 2018, un grêlon filmé en train de tomber à Villa Carlos Paz, en Argentine, a été estimé, à partir de la vidéo, entre 18,8 et 23,7 centimètres de diamètre. Il n'a pas été conservé et n'a donc jamais été mesuré officiellement. En 2023, un grêlon de 19 centimètres tombé à Azzano Decimo, en Italie, le 24 juillet, a établi un nouveau record européen.

Les physiciens des nuages, qui étudient la formation de la grêle, s'intéressent généralement davantage à la masse d'un grêlon qu'à sa plus grande longueur. Des pointes de glace peuvent beaucoup ajouter à cette mesure sans ajouter beaucoup de poids. Un autre grêlon argentin, tombé lors de la même tempête de 2018, faisait environ 2 centimètres de moins que celui de Vivian, mais ne pesait qu'environ la moitié de son poids.