How big is Nébuleuse de la Lagune?

La nébuleuse de la Lagune est un immense nuage de gaz et de poussière où de nouvelles étoiles se forment, à environ 4 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La nébuleuse mesure environ 100 années-lumière, soit 950 billions de kilomètres, de diamètre. Son nom vient d'une large bande sombre en forme de lagune qui divise son gaz lumineux en deux parties.

Taille

La nébuleuse de la Lagune est une région H II, un nuage d'hydrogène qui brille parce que la lumière ultraviolette d'étoiles jeunes et massives a arraché des électrons à ses atomes. L'Observatoire européen austral (ESO) la décrit comme un immense nuage de 100 années-lumière de diamètre. Un catalogue de 1959 recensant ce type de nuages lumineux indique une largeur apparente de 90 minutes d'arc, soit 1,5 degré, une minute d'arc valant 1/60 de degré.

En 2019, des astronomes ont mesuré la distance d'environ 900 jeunes étoiles de la nébuleuse à l'aide du télescope spatial Gaia. Ils ont trouvé environ 4 300 années-lumière, ce qui donne à cette distance environ 110 années-lumière pour 90 minutes d'arc. Des pages de la NASA et de l'ESO donnent des valeurs comprises entre environ 4 000 et 5 200 années-lumière.

Comme d'autres nuages lumineux, la nébuleuse s'estompe peu à peu, si bien que sa taille dépend de la part de lueur faible prise en compte. Une étude de 2017 qui a cartographié le gaz sur toute la surface de la nébuleuse a utilisé une image d'environ 66 sur 41 années-lumière. La nébuleuse elle-même est la partie éclairée d'un nuage de gaz beaucoup plus vaste et plus sombre, qui s'étend sur environ 160 années-lumière.

Comparaisons de taille

La nébuleuse de la Lagune est environ quatre fois plus large que la nébuleuse d'Orion, qui s'étend sur environ 24 années-lumière.
Elle représente environ 24 fois la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche.
Le disque de la Voie lactée, d'environ 100 000 années-lumière de diamètre, est environ 1 000 fois plus large que la nébuleuse de la Lagune.
Dans le ciel, la nébuleuse est presque trois fois plus large que la pleine Lune.
Si la nébuleuse de la Lagune était réduite à la longueur d'un marathon, 42,195 kilomètres, l'orbite de Neptune mesurerait environ 40 centimètres de diamètre. Proxima Centauri se trouverait à environ 1,8 kilomètre du Soleil.

Là où naissent des étoiles

Le jeune amas d'étoiles NGC 6530 se trouve près du centre de la nébuleuse, légèrement devant elle. Ses étoiles n'ont que 1 à 2 millions d'années. La majeure partie de la lumière ultraviolette qui fait briller le gaz provient de deux étoiles massives, 9 Sagittarii et HD 165052.

Les taches sombres disséminées dans la nébuleuse sont des nuages denses de gaz et de poussière qui s'effondrent sous leur propre poids et qui formeront de nouveaux amas d'étoiles. Les plus petits de ces nuages sont appelés globules. Près du centre, une petite région appelée le Sablier renferme deux entonnoirs de gaz tourbillonnants, semblables à des tornades, longs chacun d'environ une demi-année-lumière.

Observer la Lagune

L'astronome italien Giovanni Battista Hodierna a découvert la nébuleuse de la Lagune en 1654. Elle est également connue sous le nom de Messier 8, d'après le catalogue de Charles Messier. Elle est faiblement visible à l'œil nu sous un ciel sombre et apparaît nettement aux jumelles ou avec un petit télescope. Selon la NASA, le mois d'août est le meilleur moment pour l'observer.