How big is Nébuleuse d'Orion?

La nébuleuse d'Orion est un nuage de gaz lumineux et de poussière où de nouvelles étoiles se forment, à environ 1 300 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La nébuleuse s'étend sur environ 24 années-lumière, soit 230 billions de kilomètres. C'est la grande région de formation d'étoiles la plus proche de la Terre, et elle est visible sans télescope, sous la forme d'une tache floue dans l'épée de la constellation d'Orion.

Taille

La nébuleuse d'Orion est une région H II, un nuage d'hydrogène qui brille parce que la lumière ultraviolette des jeunes étoiles chaudes qu'il contient a arraché des électrons à ses atomes. Comme d'autres nuages de gaz, elle s'estompe progressivement au lieu de s'arrêter à un bord net. Sa taille dépend du seuil de luminosité pris en compte. L'Observatoire européen austral (ESO) lui donne une étendue d'environ 24 années-lumière.

Dans le ciel, la nébuleuse couvre environ 66 minutes d'arc, un peu plus d'un degré, une minute d'arc valant 1/60 de degré. Des radiotélescopes ont mesuré sa distance en 2007 à environ 1 350 années-lumière, et une mesure de 2017 l'a située un peu plus près, à environ 1 270 années-lumière. À ces distances, 66 minutes d'arc représentent de 24 à 26 années-lumière.

Comparaisons de taille

La nébuleuse d'Orion est environ deux fois plus large que la nébuleuse du Crabe, le nuage laissé par une étoile qui a explosé, dont le diamètre moyen est d'environ 11 années-lumière.
Elle s'étend sur près de six fois la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, à 4,2 années-lumière.
Dans le ciel, la nébuleuse est environ deux fois plus large que la pleine Lune.
Si la nébuleuse d'Orion était réduite à la longueur d'un marathon, 42,195 kilomètres, l'orbite de Neptune serait un cercle d'environ 1,7 mètre de diamètre. L'orbite de la Terre mesurerait environ 5,6 centimètres de diamètre.

Les étoiles qui l'éclairent

Le centre lumineux de la nébuleuse abrite ses quatre étoiles les plus massives, appelées le Trapèze en raison de la forme à quatre côtés qu'elles dessinent. La lumière ultraviolette de ces étoiles creuse une cavité dans le nuage dont elles sont issues. Comme les étoiles ont dispersé la plus grande partie de la poussière et du gaz environnants, les astronomes ont une vue dégagée sur l'intérieur de la nébuleuse.

Une image du télescope spatial Hubble publiée en 2006 montre plus de 3 000 étoiles dans la nébuleuse. On y trouve des naines brunes, des objets trop petits pour briller par fusion nucléaire comme le fait le Soleil. En 2016, des images infrarouges prises par le Très Grand Télescope de l'ESO ont révélé environ dix fois plus de naines brunes et d'objets isolés de masse planétaire qu'on n'en connaissait auparavant.

Où naissent les planètes

Près du Trapèze, Hubble a découvert de jeunes étoiles entourées de disques de gaz et de poussière, appelés disques protoplanétaires. Des planètes peuvent se former dans de tels disques, et le Système solaire s'est probablement formé à partir de l'un d'eux il y a environ 4,5 milliards d'années. La plupart des disques connus de ce type éclairés par des étoiles voisines se trouvent dans la nébuleuse d'Orion.

Les astronomes pensent que le Soleil lui-même est né dans un nuage semblable à celui-ci. Les humains observent cette nébuleuse depuis longtemps : la NASA rappelle que les Mayas de Mésoamérique y voyaient le feu cosmique de la création.