How big is Io?

Io est la plus intérieure des quatre grandes lunes de Jupiter, et elle mesure environ 3 640 kilomètres de diamètre. C'est son diamètre moyen, un peu plus que la largeur de la Lune. Io est le monde le plus actif du Système solaire sur le plan volcanique.

Taille

Selon la NASA, le rayon moyen d'Io est de 1 821,5 kilomètres, ce qui donne un diamètre moyen d'environ 3 640 kilomètres. Le diamètre moyen est la largeur d'une sphère parfaite de même volume. Io est la troisième plus grande lune de Jupiter, après Ganymède et Callisto.

La surface d'Io n'est pas figée. Io orbite à environ 422 000 kilomètres de Jupiter, dont la gravité soulève des marées dans le sol solide d'Io. La surface se soulève et s'abaisse d'au plus 100 mètres. Sur Terre, les plus grandes marées océaniques montent et descendent d'environ 18 mètres, mais il s'agit là d'eau, non de roche.

Comparaisons de taille

Io est environ 5 % plus large que la Lune, et son volume est environ 15 % supérieur.
Io mesure un peu plus du quart de la largeur de la Terre.
Callisto, la plus externe des grandes lunes de Jupiter, mesure environ 4 820 kilomètres de diamètre, soit environ un tiers plus large qu'Io.
Si Jupiter était réduit à la taille d'un ballon de basket, Io serait une bille d'environ 6 millimètres de large, en orbite à environ 72 centimètres du centre du ballon.
Loki Patera, la plus grande dépression volcanique connue sur Io en 2026, mesure 202 kilomètres de large, soit environ un dix-huitième de la largeur d'Io.

Pourquoi Io a des volcans

Io compte des centaines de volcans, et certains projettent des fontaines de lave à des dizaines de kilomètres de hauteur. Leur chaleur provient d'un bras de fer gravitationnel : l'énorme gravité de Jupiter attire Io, tout comme deux lunes plus éloignées, Europe et Ganymède.

Les trois lunes suivent un rythme régulier : pour chaque orbite de Ganymède, Europe en effectue deux et Io quatre. Leurs tractions répétées maintiennent l'orbite d'Io étirée, si bien que sa distance à Jupiter varie continuellement. Ces marées changeantes réchauffent l'intérieur d'Io, et de la roche en fusion s'échappe vers la surface. La lave comble les cratères et forme de nouvelles plaines, si bien que la surface d'Io se renouvelle constamment.

Comment Io et ses volcans ont été découverts

Galilée a découvert Io le 8 janvier 1610, en même temps que trois autres lunes de Jupiter. C'étaient les premières lunes découvertes en orbite autour d'une planète autre que la Terre. Les premiers signes des volcans d'Io sont apparus en 1979, quand la sonde Voyager 1 de la NASA en a surpris un en pleine éruption.