How big is Gliese 229A?

Gliese 229A est une naine rouge, un type d'étoile plus petite et plus froide que le Soleil, à environ 18,8 années-lumière. Son diamètre est estimé à environ 730 000 kilomètres, un peu plus de la moitié de la largeur du Soleil. Ce chiffre correspond à la largeur de sa photosphère, la couche lumineuse qui ressemble à la surface d'une étoile. L'étoile est surtout connue pour son compagnon, Gliese 229B, la première naine brune dont on a détecté du méthane dans l'atmosphère.

Taille

La largeur de Gliese 229A donnée ici est déduite d'autres mesures. La luminosité totale d'une étoile dépend de sa température de surface et de sa superficie, donc connaître à la fois la température et la luminosité permet d'en déduire la taille. En 2019, une équipe dirigée par Andreas Schweitzer a utilisé cette méthode et a trouvé un rayon égal à 0,523 fois celui du Soleil, soit une largeur d'environ 730 000 kilomètres.

Ils ont déduit la température du spectre de l'étoile, la manière dont sa lumière se décompose en couleurs, et la luminosité de son éclat apparent et de sa distance. Une étude de 2015 menée par Maldonado et ses collègues, à partir de caractéristiques du spectre, a trouvé un rayon de 0,54 fois celui du Soleil, soit environ 750 000 kilomètres. Les deux estimations concordent, compte tenu des incertitudes indiquées.

Gliese 229A est classée M1 V, alors que le Soleil est classé G2 V. Sa surface avoisine 3 600 degrés Celsius, soit environ 1 900 degrés de moins que celle du Soleil. Elle a environ 0,58 fois la masse du Soleil et n'émet qu'environ 5 % de la lumière du Soleil.

Comparaisons de taille

Gliese 229A mesure un peu plus de la moitié de la largeur du Soleil, et représente environ un septième de son volume.
Elle est environ 57 fois plus large que la Terre.
Elle est presque deux fois plus large que la distance de la Terre à la Lune, qui est en moyenne de 384 400 kilomètres.
Alpha Centauri B, l'objet immédiatement plus grand dans l'explorateur, est environ 1,65 fois plus large.
Si Gliese 229A était réduite à la taille d'un ballon de basket, les deux naines brunes qui composent Gliese 229B tourneraient l'une autour de l'autre à environ 2 mètres de distance, en moyenne à environ 1,6 kilomètre du ballon.

Le compagnon, une naine brune

Gliese 229B a été découverte en 1995. C'est une naine brune, un objet dont la masse est trop faible pour fusionner l'hydrogène en son cœur comme le font les étoiles, si bien qu'elle se refroidit et s'assombrit avec le temps. Gliese 229B a été le premier objet clairement identifié comme une naine T, un type froid de naine brune dont l'atmosphère contient du méthane. Elle orbite autour de Gliese 229A à une distance moyenne d'environ 33 unités astronomiques, une unité astronomique correspondant à la distance moyenne de la Terre au Soleil.

Pendant des années, Gliese 229B est restée une énigme. Son orbite a montré qu'elle a environ 71 fois la masse de Jupiter, alors qu'elle était plusieurs fois moins lumineuse que ne le prévoyaient les modèles pour une telle masse. En 2024, deux équipes ont résolu l'énigme : Gliese 229B est en réalité constituée de deux naines brunes, Gliese 229Ba et Gliese 229Bb. Elles ont respectivement environ 38 et 34 fois la masse de Jupiter, et tournent l'une autour de l'autre en 12,1 jours, séparées d'une distance équivalente à seulement environ 16 fois la distance Terre-Lune.