How big is Amas du Fourneau?

L'amas du Fourneau est un amas de galaxies situé dans la constellation australe du Fourneau. Après l'amas de la Vierge, c'est le deuxième amas de galaxies le plus proche de la Terre, à environ 65 millions d'années-lumière. Son corps principal est compact, avec un diamètre d'environ 4,6 millions d'années-lumière. Cette largeur est mesurée jusqu'au bord de la région où la gravité de l'amas retient les galaxies en orbite.

Taille

Les amas de galaxies n'ont pas de limites nettes, si bien que leur taille dépend de ce qui est mesuré. Pour l'amas du Fourneau, les astronomes utilisent un rayon viriel d'environ 0,7 mégaparsec. À l'intérieur de ce rayon, les galaxies orbitent autour du centre de l'amas. Un mégaparsec vaut un million de parsecs, soit environ 3,26 millions d'années-lumière, si bien que le corps principal mesure environ 1,4 mégaparsec, soit 4,6 millions d'années-lumière, de diamètre.

Mesuré d'avant en arrière, l'amas est également compact. Des mesures effectuées avec le télescope spatial Hubble sur ses galaxies elliptiques et apparentées les ont trouvées réparties sur environ 2,0 mégaparsecs le long de la ligne de visée, ce qui concorde avec son aspect compact dans le ciel. Les chercheurs n'ont trouvé aucun signe de galaxies en train de tomber vers l'amas et l'ont décrit comme compact et stabilisé.

Certaines galaxies plus éloignées rejoignent encore l'amas. Un groupe situé autour de la galaxie NGC 1316, à 3 degrés du centre sur le ciel, est lié à l'amas et y tombe probablement pour la première fois. La masse contenue dans un rayon de 1,4 mégaparsec autour du centre équivaut à environ 70 000 milliards de fois la masse du Soleil.

Comparaisons de taille

Vue depuis la Terre, la partie principale mesure environ 4,4 degrés de diamètre apparent, soit environ huit fois la largeur de la pleine Lune.
Le corps principal mesure environ 1,8 fois la distance entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, soit environ 2,5 millions d'années-lumière.
L'amas du Fourneau mesure environ 70 % de la largeur du Groupe local, le groupe de galaxies qui comprend la Voie lactée, mais la masse de l'amas du Fourneau est environ 37 fois supérieure à celle du Groupe local.
Le corps principal de l'amas de la Vierge est environ 2,4 fois plus large que celui de l'amas du Fourneau, et a une masse environ neuf fois supérieure.
Si la Voie lactée, large d'environ 100 000 années-lumière, était réduite à la taille d'un ballon de basket, le corps principal de l'amas du Fourneau mesurerait environ 11 mètres de diamètre et se trouverait à environ 160 mètres de distance.

Un amas stabilisé

Au centre de l'amas se trouve NGC 1399, une galaxie géante du type que les astronomes appellent une galaxie cD. Ces galaxies ressemblent à de grandes galaxies elliptiques dotées d'enveloppes externes étendues et peu lumineuses. Elles grandissent en absorbant les galaxies plus petites, attirées par la gravité vers le centre de l'amas.

Des images prises par le VLT Survey Telescope de l'Observatoire européen austral montrent un faible pont d'étoiles entre NGC 1399 et la galaxie voisine NGC 1387. C'est un signe que NGC 1399 continue d'attirer de la matière de ses voisines.

La galaxie la plus brillante de l'amas ne se trouve pas en son centre. NGC 1316, aussi appelée Fornax A, se situe près du bord et compte parmi les sources d'ondes radio les plus intenses du ciel. Un relevé de 2018 a recensé 590 membres probables de l'amas, dans son corps principal et aux alentours, dont 564 galaxies naines.