How big is Groupe local?

Le Groupe local est le petit groupe de galaxies qui comprend la Voie lactée et la galaxie d'Andromède. Mesuré jusqu'à la limite où sa gravité empêche les galaxies voisines de s'éloigner, il mesure environ 6 à 7 millions d'années-lumière de diamètre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres.

Taille

L'univers est en expansion, si bien que la plupart des galaxies s'éloignent du Groupe local. Les galaxies proches du groupe sont ralenties par sa gravité. À une certaine distance du centre du groupe, ces deux effets s'annulent, et une galaxie qui s'y trouve ne s'éloigne ni ne tombe vers le centre. Les astronomes appellent cette limite la surface de vitesse nulle et l'utilisent comme bord du groupe.

Une étude de 2009 portant sur 30 galaxies proches a situé cette limite à 0,96 mégaparsec du centre. Un mégaparsec vaut un million de parsecs, soit environ 3,26 millions d'années-lumière. Une étude de 2012 sur les membres les plus externes du groupe a trouvé 1,06 mégaparsec. Ensemble, ces résultats donnent un diamètre de 6,3 à 6,9 millions d'années-lumière.

Le groupe n'a pas de limite nette, si bien que les descriptions de sa taille varient. Le site éducatif de la NASA décrit ses galaxies comme réparties sur près de 10 millions d'années-lumière, une région plus vaste que celle mesurée à partir des mouvements des galaxies.

Comparaisons de taille

La Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre ; il faudrait donc environ 65 Voies lactées côte à côte pour couvrir le Groupe local.
La galaxie d'Andromède se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière de la Voie lactée, une distance que l'explorateur affiche près du Groupe local. Le groupe est environ deux fois et demie plus large que cette distance.
Si la Voie lactée était réduite à la taille d'un ballon de basket, Andromède se trouverait à environ 6 mètres de distance, et le Groupe local tout entier mesurerait de 15 à 17 mètres de diamètre.
L'amas de la Vierge, l'amas de galaxies important le plus proche, a une masse environ 330 fois supérieure à celle du Groupe local.
La lumière met de 6 à 7 millions d'années à traverser le Groupe local d'un bout à l'autre.

Ce que contient le groupe

La Voie lactée et Andromède sont les membres les plus massifs, et le centre du groupe se situe entre les deux. La galaxie du Triangle est la troisième plus grande. En 2026, la NASA recense plus de 50 autres galaxies dans le groupe. La plupart sont des galaxies naines, de petites galaxies comptant jusqu'à quelques milliards d'étoiles.

Un catalogue de 2012 recensait 73 galaxies membres certaines ou très probables, sans compter la Voie lactée et Andromède. Son auteur jugeait que le nombre de membres éloignés des deux grandes galaxies était probablement encore très incomplet. D'après la manière dont le groupe ralentit les galaxies qui l'entourent, sa masse totale est d'environ 1 900 milliards de fois la masse du Soleil.

Sa place dans l'univers

Edwin Hubble fut le premier à identifier le Groupe local, à l'époque où les astronomes commençaient tout juste à mesurer les distances aux autres galaxies. La plupart des galaxies s'éloignent de la Voie lactée, mais Andromède s'en rapproche, attirée par la gravité entre les deux galaxies.

Le Groupe local se situe près d'un bord du superamas de la Vierge, un rassemblement de groupes de galaxies bien plus vaste, centré sur l'amas de la Vierge. Le Groupe local fait aussi partie du superamas de Laniakea, plus vaste encore. Le Groupe local se trouve à la périphérie de Laniakea.