How big is Nébuleuse de l'Esquimau?

NGC 2392, longtemps surnommée la nébuleuse de l'Esquimau, est une coquille de gaz lumineuse rejetée par une étoile mourante dans la constellation des Gémeaux. Sa faible enveloppe externe mesure environ 12 billions de kilomètres de diamètre, soit environ 1,2 année-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an). La nébuleuse se trouve à environ 5 600 années-lumière de la Terre.

Taille

NGC 2392 est une nébuleuse planétaire : les couches externes d'une étoile semblable au Soleil, rejetées vers la fin de sa vie et rendues lumineuses par le rayonnement ultraviolet de l'étoile. Elle comporte deux parties principales. Une enveloppe interne brillante, d'environ 18 sur 15 secondes d'arc, entoure l'étoile, et une enveloppe externe plus faible, presque ronde, s'étend jusqu'à environ 23 secondes d'arc de celle-ci. Une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré.

Pour convertir ces angles en longueurs, il faut connaître la distance de la nébuleuse. Des mesures du télescope spatial Gaia, analysées en 2021, la situent à environ 5 600 années-lumière, à environ 8 % près. À cette distance, l'enveloppe externe mesure environ 12 billions de kilomètres de diamètre, et l'enveloppe interne environ 4,7 sur 3,9 billions de kilomètres. Avant Gaia, les estimations de la distance allaient d'environ 3 600 à 5 900 années-lumière, ce qui donne des tailles généralement plus petites.

Comparaisons de taille

L'enveloppe externe représente environ 78 000 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil.
Elle mesure environ 1,2 fois la longueur d'une année-lumière, l'un des objets immédiatement plus petits dans l'explorateur.
Elle est environ deux fois plus large que la nébuleuse clignotante, une autre nébuleuse planétaire.
Elle représente environ 6,5 fois la distance de Proxima Centauri à Alpha Centauri A.
Si la nébuleuse était réduite à la taille d'un ballon de basket, l'orbite de Neptune autour du Soleil mesurerait environ 0,2 millimètre de diamètre, soit environ deux fois la largeur d'un cheveu.

Comètes et jets

Une image de Hubble prise en janvier 2000 montre, dans l'enveloppe externe, un anneau de nodules en forme de comètes, dont les queues pointent à l'opposé de l'étoile comme les rayons d'une roue. Les têtes de ces nodules semblent toutes se trouver à peu près à la même distance de l'étoile, ce qui donne un indice sur leur formation. Une hypothèse est qu'ils se forment là où du gaz rapide entre en collision avec du gaz plus lent.

L'enveloppe externe s'étend à environ 16 kilomètres par seconde, l'enveloppe interne jusqu'à environ 120 kilomètres par seconde, et une paire de jets étroits à environ 180 kilomètres par seconde. Les rayons X observés par l'observatoire Chandra de la NASA montrent, près du centre, du gaz chauffé à environ un million de degrés. L'étoile a commencé à rejeter ses couches externes il y a environ 10 000 ans.

Découverte et nom

William Herschel a découvert NGC 2392 en 1787. Comme la nébuleuse clignotante, elle semble s'estomper lorsqu'un observateur regarde directement son étoile centrale à travers un télescope, et réapparaître lorsqu'il regarde légèrement de côté.

Le surnom vient de son apparence : les astronomes décrivent l'enveloppe externe comme une capuche, et l'anneau de nodules en forme de comètes qu'elle contient comme la fourrure de cette capuche. En 2020, la NASA a cessé d'utiliser le surnom « nébuleuse de l'Esquimau ». Elle a indiqué que ce mot est largement considéré comme un terme colonial à l'histoire raciste, imposé aux peuples autochtones de l'Arctique. La NASA a déclaré qu'elle n'utiliserait désormais que le nom officiel, NGC 2392.