How big is Nébuleuse clignotante?

La nébuleuse Clignotante, aussi connue sous le nom de NGC 6826, est une coquille de gaz lumineux rejetée par une étoile mourante dans la constellation du Cygne. Sa coquille externe lumineuse mesure environ 5 000 à 6 000 milliards de kilomètres de diamètre, un peu plus d'une demi-année-lumière (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an). Le nom de la nébuleuse vient de la façon dont elle semble disparaître puis réapparaître dans un petit télescope.

Taille

NGC 6826 est une nébuleuse planétaire : les couches externes d'une étoile semblable au Soleil, éjectées vers la fin de sa vie et qui brillent autour du petit noyau chaud laissé derrière elle. Au XVIIIe siècle, les astronomes ont appelé ces nuages « nébuleuses planétaires » parce que, dans les petits télescopes, ils paraissaient ronds, comme des planètes lointaines telles qu'Uranus.

Les images du télescope spatial Hubble montrent un anneau interne lumineux d'environ 19 sur 10 secondes d'arc, à l'intérieur d'une coquille externe d'environ 31 sur 27 secondes d'arc. Une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré. Un halo de gaz beaucoup plus faible s'étend jusqu'à environ 130 secondes d'arc de l'étoile.

Pour convertir ces angles en longueurs, il faut connaître la distance de la nébuleuse. Des mesures du télescope spatial Gaia, analysées en 2021, la situent à environ 4 200 années-lumière, à environ 5 % près. À cette distance, la coquille externe mesure environ 5 900 sur 5 100 milliards de kilomètres. D'autres estimations de la distance vont d'environ 2 200 à 6 800 années-lumière, ce qui donne aussi des tailles différentes.

Comparaisons de taille

La coquille externe représente environ 37 000 fois la distance moyenne entre la Terre et le Soleil.
Environ 600 orbites de Neptune autour du Soleil tiendraient côte à côte sur sa largeur.
Elle représente environ trois fois la distance de Proxima Centauri à Alpha Centauri A, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur.
NGC 2392, une autre nébuleuse planétaire qui semble elle aussi clignoter, est environ deux fois plus large.
Si la nébuleuse était réduite à la taille d'un ballon de basket, l'orbite entière de la Terre autour du Soleil mesurerait environ 13 micromètres de diamètre, soit environ un septième de la largeur d'un cheveu. Un micromètre est un millième de millimètre.

Pourquoi elle semble clignoter

En regardant NGC 6826 droit dans l'axe d'un petit télescope, la plupart des observateurs ne voient que son étoile centrale lumineuse. En regardant légèrement de côté, la nébuleuse plus faible devient visible, et en revenant sur l'étoile, la nébuleuse s'estompe à nouveau. Cet effet lui a valu le surnom de « planétaire clignotante ». La nébuleuse elle-même ne change pas : le clignotement n'est qu'un effet d'observation.

William Herschel a découvert la nébuleuse en 1793. Elle s'observe le mieux depuis l'hémisphère nord, les nuits d'été.

Des nœuds rouges de part et d'autre

Les images de Hubble montrent deux taches rouges de part et d'autre de la nébuleuse. Les astronomes les appellent FLIER, l'abréviation anglaise de « régions d'émission rapide à faible ionisation ». Ce sont des structures jeunes, riches en azote, dans lesquelles des atomes chargés électriquement s'échappent vers l'extérieur plus vite que la vitesse du son. Hubble les a photographiées en janvier 1996 pour aider les astronomes à comprendre comment elles se forment.