How big is Dysnomie?

Dysnomie est, en 2026, la seule lune connue d'Éris. Éris est une planète naine qui orbite autour du Soleil bien au-delà de Neptune. Des mesures de la chaleur émise par Dysnomie situent son diamètre à environ 615 kilomètres, soit un peu plus du quart de la largeur d'Éris.

Taille

La taille de Dysnomie ne peut pas être lue directement sur les images des télescopes ; les astronomes la déduisent donc de la lumière solaire qu'elle réfléchit et de la chaleur qu'elle émet. En lumière visible, elle n'est qu'environ 0,2 % aussi lumineuse qu'Éris. La seule luminosité ne suffit pas à déterminer une taille, car une petite lune brillante et une grande lune sombre peuvent paraître tout aussi lumineuses.

Si Dysnomie était aussi réfléchissante que les lunes glacées de certaines autres planètes naines, elle mesurerait moins de 400 kilomètres de diamètre. Pour le vérifier, les astronomes l'ont observée avec ALMA, un réseau d'antennes radio de 12 mètres de diamètre chacune, dans la cordillère des Andes, au Chili. ALMA capte la chaleur émise par les corps célestes, et une surface sombre absorbe davantage de lumière solaire, ce qui la rend plus chaude. La comparaison entre la chaleur et la lumière réfléchie permet de déterminer à la fois la taille et l'obscurité de la surface.

Une étude de 2018 a établi un diamètre de 700 kilomètres, à 115 kilomètres près. Ce signal étant faible, la même équipe a observé de nouveau Dysnomie en octobre 2018. En 2023, ils ont indiqué un diamètre affiné de 615 kilomètres, incertain d'environ 50 à 60 kilomètres dans un sens comme dans l'autre.

Comparaisons de taille

Éris mesure environ 2 326 kilomètres de diamètre, soit presque quatre fois la largeur de Dysnomie.
Si Éris était réduite à la taille d'un ballon de basket, Dysnomie serait une bille un peu plus petite qu'une balle de tennis, en orbite à environ 3,8 mètres de distance.
Dysnomie mesure environ la moitié de la largeur de Charon, la plus grande lune de Pluton, qui fait 1 212 kilomètres de diamètre.
Elle mesure environ les deux tiers de la largeur de la planète naine Cérès, qui fait environ 950 kilomètres de diamètre.
Environ 15 marathons mis bout à bout couvriraient la largeur de Dysnomie.

Découverte et nom

Une équipe dirigée par Michael Brown, du California Institute of Technology, a découvert Dysnomie le 10 septembre 2005. Elle a utilisé le système d'optique adaptative à étoile guide laser tout juste installé à l'observatoire Keck, qui améliore la netteté des images des télescopes. Les découvreurs avaient d'abord surnommé Éris « Xena », d'après une princesse guerrière d'une série télévisée, et sa lune d'après la coéquipière de Xena.

En 2006, l'Union astronomique internationale leur a donné à toutes deux leurs noms officiels. Éris est la déesse grecque de la discorde, et Dysnomie, sa fille dans la mythologie grecque, est la déesse de l'illégalité.

Orbite et composition

Dysnomie tourne autour d'Éris sur une orbite presque circulaire, à environ 37 300 kilomètres de distance, en 15,8 jours. Des observations récentes montrent qu'Éris tourne sur son axe dans le même temps, si bien qu'elle présente toujours la même face à sa lune.

Les deux corps ont un aspect très différent. La surface d'Éris est extrêmement brillante, avec un albédo géométrique, une mesure de la force avec laquelle une surface réfléchit la lumière, de 0,97. L'albédo de Dysnomie n'est que d'environ 0,05, si bien qu'Éris réfléchit la lumière environ 20 fois plus fortement. L'obscurité de Dysnomie est typique des objets de taille moyenne de la ceinture de Kuiper, la région de corps glacés au-delà de Neptune.

Dysnomie semble aussi bien moins dense qu'Éris. Une étude de 2023 a estimé sa densité à moins de 1,2 gramme par centimètre cube, contre 2,4 pour Éris. Dans la même étude, les astronomes ont décrit Dysnomie comme la deuxième plus grande lune connue parmi celles des planètes naines.