How big is Altaïr?

Altaïr est une étoile chaude de la constellation de l'Aigle, à environ 17 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an. Elle tourne si vite qu'elle se renfle à l'équateur. Elle mesure environ 2,8 millions de kilomètres de diamètre à l'équateur, soit deux fois la largeur du Soleil, mais seulement environ 2,3 millions de kilomètres d'un pôle à l'autre.

Taille

Une étoile n'a pas de surface solide : sa taille correspond donc à la largeur de la couche lumineuse d'où provient sa lumière. En 2007, des astronomes ont mesuré Altaïr avec le réseau CHARA, qui combine la lumière de plusieurs télescopes pour distinguer des détails trop fins pour un seul d'entre eux. Ils s'en sont servis pour réaliser une image de la surface de l'étoile, puis ont ajusté à leurs mesures un modèle d'étoile en rotation.

Le modèle a donné un rayon à l'équateur égal à 2,03 fois celui du Soleil, et un rayon aux pôles égal à 1,63 fois. L'étoile est donc environ un quart plus large à l'équateur que d'un pôle à l'autre. Une étude de 2020, utilisant un modèle plus détaillé de l'intérieur de l'étoile, a trouvé un rayon équatorial de 2,01 fois celui du Soleil, à environ 1 % du résultat précédent.

Comparaisons de taille

Altaïr est environ deux fois aussi large que le Soleil à l'équateur.
Environ 220 Terres mises côte à côte s'étendraient sur son équateur.
Procyon, qui a la même taille dans l'explorateur, est presque exactement aussi large : environ 2,8 millions de kilomètres.
Véga, une autre étoile à rotation rapide, mesure environ 3,8 millions de kilomètres de large à l'équateur : Altaïr en fait donc environ les trois quarts.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, Altaïr serait une boule légèrement aplatie, d'environ 49 centimètres à l'équateur et 39 centimètres d'un pôle à l'autre.

Une étoile qui tourne en moins de huit heures

Altaïr effectue un tour sur elle-même en 7 heures et 46 minutes, et son équateur se déplace à environ 314 kilomètres par seconde. Le Soleil, par comparaison, met environ 25 jours à faire un tour. Cette rotation rapide repousse l'équateur d'Altaïr vers l'extérieur, ce qui explique l'aplatissement de l'étoile.

L'équateur renflé est aussi plus froid que les pôles, un effet appelé assombrissement gravitationnel. L'étude de 2007 a mesuré environ 8 200 degrés Celsius aux pôles et environ 6 600 à l'équateur. Son image a montré l'effet directement : une région lumineuse autour du pôle, et une bande plus sombre le long de l'équateur, dont la luminosité ne représente que 60 à 70 % de celle du pôle.

Dans le ciel nocturne

Altaïr est l'une des trois étoiles brillantes du Triangle d'été, avec Véga et Deneb. Ce triangle est un astérisme, une figure d'étoiles familière qui ne fait pas partie des 88 constellations officielles. Dans l'hémisphère Nord, il apparaît haut dans le ciel les soirs d'été, et on peut l'observer même depuis des villes touchées par la pollution lumineuse.