How big is Fobos?

Fobos es la más grande de las dos lunas de Marte. Es un cuerpo oscuro y lleno de bultos que, medido sobre su eje más largo, tiene unos 27 kilómetros. Gira alrededor de Marte tres veces al día, tan cerca del planeta que desde algunos lugares de Marte nunca se puede ver.

Tamaño

Fobos no es redondo: la NASA lo describe como un cuerpo de unos 27 por 22 por 18 kilómetros. Son su largo, su ancho y su grosor, medidos a lo largo de tres líneas que forman ángulos rectos entre sí. La ficha técnica de Marte de la NASA da cifras un poco distintas, porque trata a Fobos como un elipsoide, es decir, una pelota lisa y estirada: 26.0 por 22.8 por 18.2 kilómetros.

Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una esfera con el mismo volumen que Fobos mediría unos 22.2 kilómetros de diámetro. Igual que la Luna con la Tierra, Fobos siempre le muestra la misma cara a su planeta. Su eje más largo apunta hacia Marte.

Comparaciones de tamaño

Fobos mide de largo unas tres veces la altura del monte Everest. El Everest se eleva 8,849 metros sobre el nivel del mar.
Un maratón, una carrera de 42.195 kilómetros, mide unas 1.6 veces el largo de Fobos.
Una estrella de neutrones, el núcleo colapsado de una estrella de gran masa, mide aproximadamente entre 24 y 26 kilómetros de diámetro, un poco menos que el largo de Fobos. Aun así, la masa de una estrella de neutrones típica es unos 260 billones de veces la de Fobos.
Fobos mide 1.8 veces el largo de Deimos, la otra luna de Marte, que tiene unos 15 kilómetros de largo.
Si Marte se redujera al tamaño de un balón de básquet, Fobos sería un puntito de alrededor de 1 milímetro de largo. Daría vueltas a solo 21 centímetros por encima de la superficie del balón.

Una luna que se acerca a Marte

Fobos orbita a unos 6,000 kilómetros sobre la superficie de Marte. Da una vuelta completa al planeta cada 7 horas y 39 minutos, es decir, unas tres veces en un solo día terrestre.

Su órbita se está encogiendo poco a poco. Según la NASA, Fobos se acerca a Marte unos 1.8 metros cada cien años. La NASA prevé que dentro de unos 50 millones de años chocará contra Marte o se romperá en pedazos que formarán un anillo.

El cráter Stickney y la superficie

Un impacto gigantesco estuvo a punto de hacer pedazos a Fobos, y miles de impactos más pequeños han dejado marcas profundas en su superficie. Su rasgo más notable es el cráter Stickney, de unos 9 kilómetros de diámetro, la tercera parte del largo de esta luna. Lleva el nombre de la matemática Chloe Angeline Stickney Hall.

Innumerables impactos pequeños han molido la superficie hasta convertirla en un polvo fino. Ese polvo probablemente explica por qué Fobos pierde calor tan rápido. La temperatura llega a unos −4 grados Celsius en el lado iluminado por el Sol y baja hasta −112 grados Celsius en el lado oscuro.

Descubrimiento y origen

El esposo de Chloe Stickney Hall, el astrónomo Asaph Hall, descubrió Fobos el 17 de agosto de 1877. Lo llamó así por un hijo de Ares, el equivalente griego del dios romano Marte. Fobos significa miedo.

Al igual que Deimos, Fobos parece estar hecho de roca oscura parecida a la de los asteroides ricos en carbono. Podría ser un asteroide que Marte capturó, pero algunos equipos científicos han encontrado pruebas en contra de esta idea.