How big is Galaxia enana Leo II?

Leo II es una galaxia enana pequeña y tenue que orbita alrededor de la Vía Láctea, a unos 760,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La mitad de la luz de las estrellas de Leo II proviene de una región central de unos 1,100 años luz de ancho. Sus estrellas exteriores más tenues abarcan unos 4,100 años luz.

Tamaño

Una galaxia enana no tiene un borde bien definido. Sus estrellas están cada vez más dispersas conforme aumenta la distancia al centro, así que en astronomía su tamaño se describe de más de una manera. Una de ellas es el radio de media luz: la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de la luz de la galaxia.

Un catálogo de galaxias enanas cercanas publicado en 2012 le da a Leo II un radio de media luz de 2.6 minutos de arco en el cielo, y un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. Leo II está a 233,000 pársecs, y un pársec equivale a unos 3.26 años luz. A esa distancia, su radio de media luz es de 176 pársecs. Por lo tanto, la mitad de su luz proviene de una región de unos 350 pársecs de ancho, es decir, 1,100 años luz. Esta cifra podría ser alrededor de una cuarta parte mayor o menor.

Un estudio de 2007 contó las estrellas de Leo II en una zona amplia, en imágenes del Sloan Digital Sky Survey, un sondeo del cielo. A esos conteos les ajustó un modelo estándar de cómo disminuye el número de estrellas con la distancia al centro. El modelo llega a cero a 632 pársecs del centro, así que la galaxia mide unos 1,260 pársecs de ancho, es decir, 4,100 años luz. Leo II es casi redonda.

Comparaciones de tamaño

Medida de la misma manera, por el radio que contiene la mitad de su luz, la galaxia enana Canes Venatici I mide unas tres veces el ancho de Leo II. Aun así, Leo II emite unas tres veces más luz.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de ancho, mide unas 24 veces el ancho total de Leo II.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, Leo II sería un puntito de alrededor de 1 centímetro de ancho, a unos 1.8 metros de distancia.
La distancia de la Tierra a Leo II equivale a unas siete veces y media el ancho de la Vía Láctea.

Una galaxia unida por la materia oscura

La rapidez con que se mueven las estrellas de una galaxia indica cuánta masa las mantiene unidas. Un estudio de 2007 midió las velocidades de 171 estrellas de Leo II. Por lo general, sus velocidades se apartan del promedio de la galaxia en unos 6.6 kilómetros por segundo, y esa variación se mantiene más o menos igual hasta su borde. Al combinar esas velocidades con el tamaño de la galaxia, otro estudio de 2007 encontró que Leo II tiene, en proporción a la luz que emite, unas 100 veces más masa que el Sol.

La mayor parte de esa masa tiene que ser materia oscura, que no emite luz y solo se detecta por su gravedad. Como era de esperar en una galaxia tan lejana, el mismo estudio no encontró indicios de que la gravedad de la Vía Láctea esté deformando a Leo II.

Sus estrellas y su historia

Leo II se descubrió en 1950. Es una galaxia enana esferoidal: una galaxia pequeña y redondeada cuyas estrellas están tan dispersas que se ve muy tenue. La mayoría de sus estrellas se formaron hace unos 8–9 mil millones de años.

Un estudio de 2007 con el telescopio Subaru encontró que, a partir de entonces, la zona donde se formaban estrellas se fue encogiendo lentamente, de las afueras hacia el centro. Hace unos 4 mil millones de años, la formación de estrellas ya casi se había detenido, salvo en el centro mismo, donde más tarde se formaron unas pocas estrellas más jóvenes.