How big is Galaxia enana Canes Venatici I?

La galaxia enana Canes Venatici I es una galaxia enana tenue que gira alrededor de la Vía Láctea, a unos 710,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. La mitad de la luz de las estrellas de la galaxia proviene de una región ovalada de unos 3,600 años luz de largo. Sus estrellas más tenues se extienden a lo largo de unos 6,500 años luz.

Tamaño

Una galaxia enana no tiene un borde definido, así que los astrónomos suelen dar su radio de semiluz: la distancia desde el centro dentro de la cual se encuentra la mitad de su luz. El equipo que descubrió la galaxia en 2006 midió un radio de semiluz de unos 8.5 minutos de arco en el cielo. Un minuto de arco es un sesentavo de grado.

Un pársec equivale a unos 3.26 años luz. A una distancia de unos 220,000 pársecs, ese radio mide unos 550 pársecs. Por lo tanto, la mitad de la luz de la galaxia proviene de una región de unos 1,100 pársecs, o 3,600 años luz, de largo. Un catálogo de 2012 de galaxias enanas cercanas da un radio parecido: 564 pársecs.

La galaxia no es redonda. Su región de semiluz es un óvalo cuyo ancho es de unos tres quintos de su largo: mide unos 2,200 años luz de ancho.

Los descubridores encontraron estrellas de la galaxia a lo largo de unos 2,000 pársecs (6,500 años luz) de su eje mayor. Eso la convertía en una de las galaxias enanas esferoidales más grandes que se conocían alrededor de la Vía Láctea en ese entonces. Un estudio de 2008 midió su distancia con más precisión: 218,000 pársecs, unos 710,000 años luz.

Comparaciones de tamaño

Si se mide de la misma manera, por el radio que contiene la mitad de su luz, la galaxia tiene unas tres veces el ancho de la galaxia enana Leo II. Aun así, Leo II emite unas tres veces más luz.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100,000 años luz de ancho, mide unas 15 veces la extensión total de la galaxia.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, la galaxia sería una mancha tenue de unos 1.6 centímetros de largo. Estaría a unos 1.7 metros de distancia, la estatura de una persona.

Descubierta en un sondeo del cielo

Las estrellas de la galaxia están tan dispersas, y la galaxia está tan lejos, que pasó inadvertida hasta 2006. Ese año, los astrónomos la encontraron como un ligero exceso de estrellas en imágenes del Sloan Digital Sky Survey.

En ese entonces, solo se conocían diez galaxias enanas esferoidales en órbita alrededor de la Vía Láctea. Una galaxia enana esferoidal es una galaxia pequeña y redondeada, de brillo muy débil. Los descubridores señalaron que haber encontrado una galaxia tan tenue hacía pensar que aún quedaban más por descubrir.

Dos generaciones de estrellas

La mayoría de las estrellas de la galaxia tienen más de 10 mil millones de años. Contienen muy poco hierro: en relación con su hidrógeno, alrededor de una centésima parte del que contiene el Sol.

Un estudio de 2008 con el Gran Telescopio Binocular encontró un segundo grupo de estrellas, mucho más joven, de unos 1,400 a 2,000 millones de años de edad. Estas estrellas tienen unas tres veces más hierro que las viejas y están más concentradas hacia el centro. Constituyen solo entre el 3 y el 5 por ciento de la masa de las estrellas que hay dentro del radio de semiluz.