How big is Cruithne?

Cruithne es un asteroide de unos 2.1 kilómetros de diámetro que gira alrededor del Sol en una trayectoria ligada a la de la Tierra. Esa cifra proviene de mediciones en infrarrojo que hizo un telescopio espacial de la NASA en 2010. Una estimación anterior, basada solo en qué tan brillante se ve el asteroide, le calculaba unos 5 kilómetros.

Tamaño

El tamaño de Cruithne se calcula a partir de la luz solar que refleja y del calor que emite. En 1997, el equipo que descubrió su inusual órbita estimó, a partir de su brillo, un diámetro de unos 5 kilómetros. Ese método depende de cuánta luz solar se supone que refleja la superficie. Una suposición equivocada puede dar un tamaño muy erróneo.

En 2010, el telescopio espacial WISE de la NASA midió la luz infrarroja, o calor, que proviene de Cruithne. Ese calor depende sobre todo del tamaño del asteroide y solo un poco de qué tan oscura es su superficie. Las mediciones indican un diámetro efectivo de unos 2.1 kilómetros, es decir, el ancho de una esfera que daría esos mismos resultados. También muestran que su superficie refleja mucha luz, y con esa reflectividad el método del brillo da los mismos 2.1 kilómetros.

Cruithne da una vuelta sobre sí mismo aproximadamente cada 27 horas. Su brillo aumenta y disminuye mucho a medida que gira.

Comparaciones de tamaño

Unos 19 campos de futbol americano, de 110 metros de largo cada uno contando las zonas de anotación, se extenderían de un lado a otro de Cruithne.
El ancho de Cruithne es de unas dos veces y media la altura del Burj Khalifa, en Dubái, que mide 828 metros.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, Cruithne sería un puntito de unos 40 micrómetros de diámetro, menos de la mitad del ancho de un cabello humano. Un micrómetro es la milésima parte de un milímetro.
A esa escala, en sus máximos acercamientos Cruithne quedaría a unos 280 metros del balón.

Una órbita compartida con la Tierra

Cruithne da una vuelta alrededor del Sol cada 364 días, casi exactamente lo que dura el año de la Tierra. Su órbita es un óvalo alargado, inclinado unos 20 grados respecto a la de la Tierra. Su distancia al Sol va de 0.48 a 1.51 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros.

Visto desde la Tierra, Cruithne traza cada año un bucle con forma de frijol, y ese bucle avanza lentamente a lo largo de la órbita terrestre. Cuando se acerca a la Tierra, la gravedad terrestre cambia un poco su órbita, y Cruithne empieza a desplazarse en sentido contrario. En astronomía, a esto se le llama órbita de herradura. El último cambio de sentido ocurrió hacia 1900, y se espera que el siguiente ocurra hacia 2285.

Cruithne no es una luna de la Tierra, porque gira alrededor del Sol y no de la Tierra. Tampoco se acerca nunca demasiado. En sus máximos acercamientos, que se dan solo más o menos una vez cada 385 años, pasa a unas 0.1 unidades astronómicas de la Tierra, aproximadamente 40 veces la distancia a la Luna.

Descubrimiento y nombre

J. D. Waldron descubrió Cruithne el 10 de octubre de 1986 en el Observatorio de Siding Spring, en Australia. Ya se había observado tres años antes en Chile, pero no se siguió observando el tiempo suficiente para calcular su órbita. Su trayectoria en forma de herradura no se reconoció sino hasta 1997, cuando Paul Wiegert, Kimmo Innanen y Seppo Mikkola simularon su movimiento en computadoras.

Su nombre completo es 3753 Cruithne, y 3753 es su número en el catálogo de asteroides conocidos. Cruithne es el nombre irlandés más común de los pictos, uno de los pueblos antiguos de Escocia. En sus leyendas, Cruithne era también el antepasado de los pictos. Sus siete hijos dieron nombre a las siete partes del reino picto.